La scorsa settimana, i titoli hanno riverberato su Internet con notizie apparentemente rivoluzionarie: gli scienziati avevano trovato una causa - e con essa una possibile cura - della malattia di Alzheimer. Il colpevole, secondo i rapporti, era il batterio che causa la malattia delle gengive.
Ma gli scienziati hanno davvero risolto uno dei più grandi misteri medici del 21 ° secolo? Gli esperti dicono a Live Science che è necessaria cautela e che districare le cause nodose della malattia di Alzheimer è tutt'altro che semplice.
La forma più comune di demenza, la malattia di Alzheimer colpisce attualmente più di 5,5 milioni di americani, secondo il National Institutes of Health. Nel cervello delle persone con Alzheimer, l'accumulo anomalo di proteine - chiamate placche amiloidi e grovigli di tau - distrugge lentamente le cellule cerebrali e le connessioni tra loro, ostacolando la capacità degli individui di pensare e ricordare.
Il danno è irreversibile e l'Alzheimer non ha ancora una cura. Gli scienziati di tutto il mondo hanno lavorato a pieno ritmo per trovarne uno, ma la maggior parte dei farmaci che hanno raggiunto studi clinici hanno fallito. Tuttavia, gli studi sono in corso e i ricercatori rimangono fiduciosi.
Ma gli scienziati non stanno solo cercando di trovare una cura; stanno anche cercando di trovare la causa - o, più probabilmente, le cause - della malattia.
Quali sono le cause dell'Alzheimer?
Esistono due forme di Alzheimer: inizio precoce e inizio tardivo.
L'Alzheimer a esordio precoce colpisce in genere le persone prima dei 65 anni, con i sintomi che compaiono generalmente negli anni '40 o '50. Questa forma di malattia è rara e colpisce solo il 5% di tutte le persone con Alzheimer, secondo la Mayo Clinic.
Nella maggior parte dei casi, gli scienziati sanno esattamente cosa causa l'Alzheimer ad esordio precoce: le mutazioni genetiche sono passate attraverso la famiglia. Le mutazioni in uno dei tre geni - chiamati APP, PSEN1 e PSEN2 - possono indurre una persona a sviluppare la forma ad esordio precoce della malattia. In effetti, una persona deve ereditare solo uno di questi geni da un genitore perché si manifesti la malattia.
La stragrande maggioranza dei casi di Alzheimer, tuttavia, è di tipo a esordio tardivo, che colpisce tipicamente persone di età superiore ai 65 anni, ha affermato il dott. Riddhi Patira, assistente professore di neurologia presso il Centro di ricerca sulle malattie dell'Alzheimer dell'Università di Pittsburgh.
Il morbo di Alzheimer a esordio tardivo non è necessariamente ereditario; in altre parole, anche se i genitori di una persona hanno entrambi la forma della malattia a esordio tardivo, quella persona non è garantita anche per ottenerla, Patira ha detto. Tra i suoi pazienti, "questo è il malinteso più comune", ha aggiunto.
Quindi, che cosa causa l'Alzheimer a esordio tardivo?
Gli scienziati non lo sanno ancora. Probabilmente l'Alzheimer non è semplicemente il risultato di una causa, ma piuttosto una combinazione di fattori genetici, ambientali e di stile di vita, ha detto Patira a Live Science.
Ad esempio, si pensa che una mutazione in un gene chiamato ApoE aumenti il rischio di una persona di sviluppare l'Alzheimer ad esordio tardivo, ma non lo provoca, ha detto Patira. Quando le persone che hanno fatto i test genetici si preoccupano di avere questo gene, Patira dice loro: "Aumenta il rischio, ma non garantisce nulla".
ApoE svolge un ruolo nel modo in cui il colesterolo si muove attraverso il sangue, secondo il National Institutes of Health. Alcune prove suggeriscono che le persone con ipertensione e colesterolo alto hanno maggiori probabilità di sviluppare l'Alzheimer.
Potenziali cause ambientali includono radiazioni, commozioni cerebrali, traumi ed esposizione a determinati prodotti chimici, ha affermato Patira. Ma davvero, "qualsiasi causa può immaginare, troverai uno studio al riguardo in letteratura", ha detto. "Nella ricerca sull'Alzheimer è tutto caldo perché le persone sono davvero disperate" per trovare una cura.
Ma ultimamente, gli scienziati hanno sempre più rivolto la loro attenzione ai microbi.
I microbi salgono sul palco
Lo studio che ha stimolato i titoli della scorsa settimana è stato pubblicato il 23 gennaio sulla rivista Science Advances. In questo studio, i ricercatori hanno suggerito che Porphyromonas gingivalis, i batteri che causano un tipo comune di malattia gengivale, possono anche svolgere un ruolo nell'Alzheimer. I ricercatori hanno scoperto che le persone con Alzheimer avevano questi batteri nel cervello.
Tuttavia, la maggior parte dello studio è stata condotta su topi. In quegli animali, il team ha dimostrato che i batteri erano in grado di viaggiare dalla bocca al cervello, dove potevano infliggere danni alle cellule cerebrali e aumentare la produzione delle proteine beta-amiloidi che causano le placche rivelatrici dell'Alzheimer. Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che potevano bloccare questo danno nel cervello dei topi colpendo gli enzimi tossici prodotti dai batteri.
Patira ha osservato che mentre il nuovo studio è "ben fatto ... è stato fatto nei topi, e il cervello dei topi è simile ma non uguale". Molti studi sull'Alzheimer in fase avanzata sono stati condotti su topi - alcuni hanno avuto successo, altri no. Ma anche quelli di successo, uno dopo l'altro, fallirono quando raggiunsero lo stadio umano, ha detto Patira.
In ogni caso, pur rimanendo scettico sul fatto che le nuove scoperte saranno vere nell'uomo, ha affermato che i risultati sono "promettenti".
Keith Fargo, direttore dei programmi scientifici e di sensibilizzazione dell'Associazione Alzheimer, ha convenuto che è "decisamente plausibile" che tali batteri possano svolgere un ruolo nell'Alzheimer. Tuttavia, ha anche osservato che, poiché lo studio è stato condotto su topi, i suoi risultati non dovrebbero ancora essere interpretati come veri per gli umani.
L'idea che le infezioni batteriche o virali possano avere un ruolo nello sviluppo dell'Alzheimer era "un po 'fuori dal comune" fino a forse un anno fa, ha detto Fargo a Live Science. Ma ultimamente, questa idea ha guadagnato slancio, poiché gli scienziati hanno scoperto i possibili meccanismi su come un'infezione potrebbe portare alla formazione di questi accumuli anomali di proteine nel cervello.
"Potrebbe esserci un qualche tipo di agente infettivo che attacca il cervello e, come parte della risposta del sistema immunitario a tale agente infettivo, possono svilupparsi placche amiloidi", ha detto Fargo. "Ma potrebbe non essere necessariamente la placca amiloide stessa a causare il danno. Potrebbe essere agenti infettivi."
I microbi più comunemente sospettati di avere un ruolo nell'Alzheimer sono gli herpesvirus.
Questa controversa idea esiste da molto tempo. Tuttavia, è stato rafforzato lo scorso giugno, quando uno studio pubblicato sulla rivista Neuron ha scoperto che il cervello delle persone decedute che avevano avuto il morbo di Alzheimer aveva livelli più alti di herpesvirus rispetto al cervello delle persone decedute che non avevano avuto il morbo di Alzheimer.
Ma anche se un virus ha un ruolo nello sviluppo della malattia, probabilmente non è l'unico fattore.
Con l'herpes, ad esempio, la stragrande maggioranza delle persone è infettata da un'infezione da herpesvirus prima dei 5 anni, ha detto Fargo. "Ma solo circa un terzo delle persone di età superiore agli 85 anni sviluppa la malattia di Alzheimer", ha detto. Quindi, se i microbi svolgono un ruolo nella malattia di Alzheimer, c'è anche qualcos'altro che rende alcune persone più sensibili alla condizione.
Sia che gli agenti infettivi abbiano un ruolo o addirittura causino l'Alzheimer, Fargo voleva chiarire una cosa: "Non c'è motivo per nessuno di credere che il morbo di Alzheimer sia contagioso".
L'epoca d'oro
La maggior parte degli scienziati in questo campo si aspettano che presto impareranno che ci sono molteplici cause di Alzheimer, ha detto Fargo. E ha detto che spera che capiremo presto la malattia molto più chiaramente di quanto facciamo ora. "In realtà dico alla gente che stiamo entrando in un periodo d'oro della ricerca sull'Alzheimer", ha detto.
Sebbene la maggior parte dei farmaci sviluppati per colpire l'Alzheimer abbia fallito all'inizio degli studi clinici, ci sono ancora studi in corso e ce ne saranno altri in futuro. "Sono ottimista sul fatto che ad un certo punto avrò più cose da offrire ai miei pazienti", ha detto Patira.
Per ora, le persone possono condurre uno stile di vita sano per ridurre il rischio di sviluppare la malattia, ha detto. In effetti, ci sono prove crescenti che le attività fisiche, mentali e sociali riducono il rischio di contrarre l'Alzheimer, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.
