Gli scienziati della spedizione a bordo di una nave in Antartide si sono imbarcati nell'ultima fase del loro viaggio: la ricerca del relitto dello yacht a vapore Endurance, che fu abbandonato dall'esploratore polare britannico Ernest Shackleton nel 1915 quando fu schiacciato dal ghiaccio marino.
Sono a pochi giorni dal punto in cui si pensa che il naufragio si trovi sul fondo del Mare di Weddell in Antartide.
I membri della spedizione, a bordo della nave da ricerca olandese Agulhas II, hanno recentemente completato i loro compiti scientifici sul viaggio esaminando la storica piattaforma di ghiaccio Larsen C accanto alla penisola antartica e il gigantesco iceberg A-68 che si separò da esso il 12 luglio 2017 - quando quello che iniziò come un'enorme crepa nel Larsen C culminò nella separazione di un iceberg di dimensioni del Delaware, di trilioni di tonnellate, che scorreva attraverso il Mare di Weddell.
Ora, l'Agulhas II si sta facendo strada attraverso il pesante ghiaccio marino fino all'ultima posizione nota dell'Endurance, che i membri della spedizione di Shackleton hanno accuratamente registrato usando avvistamenti astronomici.
L'archeologo marittimo britannico Mensun Bound, a capo della fase di esplorazione della spedizione, ha affermato che il team spera di trovare lo storico naufragio - a circa 120 chilometri dalla posizione attuale della loro nave - grazie a una brutta situazione meteorologica.
"Sebbene le probabilità di successo inizialmente fossero contro di noi, l'umore all'interno della squadra è ottimista date le favorevoli condizioni del ghiaccio e del tempo, che riteniamo ci consentiranno di raggiungere l'area di ricerca", ha dichiarato Bound in una nota.
Sopravvivenza antartica
Shackleton guidò la spedizione nel 1914 nella speranza di attraversare l'Antartide, ma la nave rimase intrappolata nel ghiaccio nel febbraio del 1915. I membri della spedizione rimasero con la nave fino a quando non fu schiacciata dal ghiaccio e affondò quel novembre.
Shackleton e i 27 membri della spedizione trascorsero quindi diversi mesi facendo trekking sul ghiaccio marino e galleggiando su banchi di ghiaccio, fino a quando finalmente riuscirono a fuggire nelle scialuppe di salvataggio della nave, che avevano recuperato dal relitto, a Elephant Island, vicino alla punta settentrionale della penisola antartica .
La maggior parte dell'equipaggio si rifugiò lì, sopravvivendo con carne di foca, mentre Shackleton e altri cinque navigarono in una piccola scialuppa di salvataggio per 800 miglia (1.280 km) verso una stazione di caccia alla balena sull'isola subpolare della Georgia del Sud, arrivando nel maggio del 1916.
Shackleton fece quindi quattro tentativi per salvare l'equipaggio rimanente a Elephant Island. Alla fine di agosto del 1916, riuscì a farlo in un rimorchiatore a vapore cileno. Shackleton e tutti i 27 membri della spedizione sopravvissero al calvario.
Naufragio sotto il ghiaccio
I ricercatori a bordo dell'Agulhas II sperano di dispiegare un veicolo subacqueo autonomo (AUV) per cercare il fondale marino per il naufragio.
Non è noto se il relitto sia attualmente coperto da uno strato di ghiaccio marino o meno, ma i ricercatori sperano che l'AUV e le registrazioni dettagliate lasciate dalla spedizione di Shackleton li aiuteranno in ogni caso a localizzare il relitto storico.
Nel frattempo, gli scienziati a bordo dell'Agulhas II stanno celebrando il loro viaggio di successo sul bordo della piattaforma di ghiaccio di Larsen C - una spedizione britannica ha dovuto tornare indietro l'anno scorso a causa del maltempo e del forte ghiaccio marino.
"Abbiamo acquisito osservazioni dettagliate sulla glaciologia, oceanografia, biologia e geologia dell'area poco nota intorno alla piattaforma di ghiaccio Larsen C e all'enorme iceberg A-68", ha dichiarato Julian Dowdeswell, direttore dello Scott Polar Research Institute presso il Università di Cambridge nel Regno Unito
"L'analisi di questi dati ci consentirà di comprendere meglio la stabilità contemporanea e il comportamento passato di Larsen C, con le sue più ampie implicazioni per la stabilità della calotta glaciale più in generale", ha affermato.
Articolo originale su Scienza dal vivo.
