Una serie di cilindri di gesso altamente decorati, scolpiti in Gran Bretagna più di 4000 anni fa e conosciuti come i tamburi Folkton, potrebbero essere antiche repliche di dispositivi di misurazione usati per allestire monumenti preistorici come Stonehenge, dicono gli archeologi.
I ricercatori dell'Università di Manchester e dell'University College di Londra nel Regno Unito hanno affermato che un numero fisso di giri di una corda attorno agli oggetti a misura di mano fornisce una misura standard di 3,22 metri - o circa 10,5 piedi - una lunghezza che è stata utilizzata per la posa fuori molti cerchi di pietra e legno neolitici.
Tre dei cilindri di gesso riccamente scolpiti furono trovati nel 1889, vicino al villaggio di Folkton, nello Yorkshire, nel nord dell'Inghilterra. Il più piccolo è lungo 4,09 pollici (10,4 centimetri), il successivo è 4,88 pollici (12,4 cm) e il più grande è 5,75 pollici (14,6 cm).
Sono stati trovati nella tomba di un bambino, che si ritiene risalga al tardo Neolitico - dal 3000 a.C. al 2500 a.C. - o il primo periodo dell'Età del bronzo in Gran Bretagna, che dura dal 2500 a.C. al 1800 a.C.
A causa della posizione del ritrovamento e della forma insolita dei cilindri, gli archeologi chiamano gli oggetti i tamburi di Folkton. Si pensava che fossero unici fino a quando non fu trovato un cilindro di gesso scolpito molto simile più di 100 anni dopo, nel villaggio di Lavant vicino alla costa meridionale dell'Inghilterra - si chiama tamburo di Lavant.
In un articolo pubblicato a dicembre sul British Journal for the History of Mathematics, i ricercatori affermano che le circonferenze dei tamburi Folkton e Lavant si basano su multipli di una misura antica nota agli archeologi come un "piede lungo" di 12,7 pollici ( 32,2 cm).
Ricerche precedenti suggeriscono che questo lungo piede era una lunghezza standard per misurare i cerchi concentrici di pietre erette e pali di legno in monumenti neolitici come Stonehenge e Durrington Walls, una terra di henge a circa 2 miglia (3,2 chilometri) a nord-est di Stonehenge.
Antichi cilindri di gesso
Gli archeologi dell'Università di Manchester e dell'University College di Londra hanno determinato che una corda avvolta 10 volte attorno al più piccolo dei tamburi Folkton avrebbe dato una misura di esattamente 10 piedi lunghi, una lunghezza utilizzata per disporre diversi monumenti antichi di Henge.
La stessa lunghezza di 10 piedi lunghi può essere trovata avvolgendo una corda sette volte attorno al più grande dei tamburi Folkton e otto volte attorno al tamburo di medie dimensioni, hanno detto i ricercatori. Avvolgere una corda nove volte attorno al tamburo Lavant equivarrebbe anche a 10 piedi lunghi.
L'autrice principale del nuovo studio, l'archeologa Anne Teather dell'Università di Manchester, ha affermato che non era chiaro il motivo per cui venivano usati tamburi di diverse dimensioni per fornire la misura standard di 10 piedi lunghi.
"Non c'è una risposta qui, e probabilmente ci sono diverse possibili spiegazioni", ha detto Teather a Live Science in una e-mail.
"Abbiamo suggerito che i tamburi di dimensioni diverse danno tutti 10 piedi lunghi, ma una diversa suddivisione di quella misura, quindi potrebbero essere stati utili quando erano necessarie frazioni della misura."
"Un'altra spiegazione è che i tamburi erano strumenti didattici che sarebbero stati usati per dimostrare alcuni dei principi di matematica e geometria", ha detto.
Poiché i tamburi Folkton sono stati trovati nella tomba di un bambino, i ricercatori pensano che gli oggetti possano avere una sorta di connessione simbolica con l'infanzia.
"Ciò significa che le misure standard erano in qualche modo associate ai bambini, alla crescita o al ciclo di vita umano, incluso l'apprendimento e la trasmissione intergenerazionale della conoscenza?" il ricercatore di studio Mike Parker Pearson, archeologo dell'University College di Londra, ha scritto in una nota. "Questi articoli erano quasi certamente prestigiosi, anche se non si sa come, o fino a che punto detengono il potere sociale", ha affermato.
Originali in legno preistorici
Gli archeologi ritengono che i tamburi Folkton e Lavant non siano i veri dispositivi utilizzati per i monumenti preistorici, ma piuttosto le repliche.
"Il gesso non è il materiale più adatto per la produzione di strumenti di misura, e si ritiene che i tamburi possano essere repliche di standard" funzionanti "originali scolpiti nel legno", ha scritto l'archeologo Andrew Chamberlain dell'Università di Manchester, un altro autore del nuovo documento.
"Tuttavia, il legno non è conservato nella maggior parte dei siti archeologici neolitici e non sono stati trovati dispositivi di misurazione in legno nella Gran Bretagna preistorica", ha detto.
L'ultima ricerca mostra che i tamburi Folkton e Lavant avevano un'origine molto diversa da un altro tipo di oggetto scolpito preistorico trovato altrove nelle isole britanniche, noto come sfere di pietra neolitiche.
Più di 500 sfere di pietra, riccamente scolpite a mano circa 5.000 anni fa, sono state trovate nel nord-est della Scozia, nelle Isole Orcadi e in alcune parti dell'Inghilterra, dell'Irlanda e della Norvegia. I ricercatori hanno generalmente escluso l'idea che le sfere di pietra sono stati usati per effettuare misurazioni - ora si pensa che fossero principalmente di scopo ornamentale.
I tamburi Folkton e Lavant, tuttavia, suggeriscono che i costruttori di monumenti neolitici di Stonehenge e altri antichi henges possedessero una conoscenza geometrica specializzata che potrebbe essere stata celebrata o insegnata ai bambini nella loro cultura.
"L'esistenza di questi dispositivi di misurazione ... implica una conoscenza avanzata nella Gran Bretagna preistorica della geometria e delle proprietà matematiche dei cerchi", ha detto Chamberlain.
Articolo originale su Scienza dal vivo.
