Una foto che mostra un piede enorme e squamoso che ha sminuito la mano del fotografo ha recentemente affascinato Twitter. Con cifre muscolose punteggiate da potenti artigli, l'appendice ricorda il piede di un dinosauro - ed è esattamente quello che è.
Il proprietario del piede era un imponente (anche se deceduto) uccello incapace di volare chiamato casuario meridionale (Casuarius casuarius johnsonii). I casuari, insieme a tutti gli altri uccelli moderni, sono dinosauri viventi, discendenti dell'unica stirpe di dinosauri sopravvissuta all'estinzione di massa cretacea circa 66 milioni di anni fa.
Il paleontologo Sarah Davis, dottoranda presso l'Università del Texas ad Austin, ha twittato l'immagine il 15 gennaio per evidenziare le somiglianze tra gli uccelli e i loro cugini di dinosauri estinti, aggiungendo hashtag che includevano #birdsaredinosaurs.
Davis studia i dinosauri aviari e non, e l'analisi degli uccelli moderni fornisce preziose informazioni sull'anatomia dei dinosauri estinti, ha detto a Live Science in un'e-mail.
In un secondo tweet, Davis ha spiegato che l'uccello era morto per cause naturali "dopo una vita lunga e sana". Ha fatto la foto durante una dissezione presso il Vertebrate Paleontology Lab dell'università, sotto la direzione del direttore del laboratorio Kenneth Bader, ha detto Davis.
Per questo progetto, Davis e altri studenti stavano analizzando il casuario per confrontare la sua anatomia con l'anatomia di altri uccelli terrestri incapaci di volare, "in particolare struzzi ed emù", descritti in studi pubblicati, ha detto.
"In questo caso, stiamo solo guardando specie strettamente correlate e cercando sottili differenze nelle loro gambe", ha detto Davis. Casuari, struzzi ed emù sono tutti incapaci di volare, ma i loro lignaggi hanno perso la capacità di volare indipendentemente l'uno dall'altro. Indizi su quei percorsi evolutivi divergenti potrebbero essere mantenuti in sottili variazioni nei muscoli delle gambe.
"Queste differenze sono ciò che stiamo cercando", ha detto.
Ecco il kicker
Non sorprende che anche i non scienziati fossero incuriositi dalla vista dell'imponente piede di casuario nella foto di Davis. Pochi uccelli trasmettono un'atmosfera "non scherzare con me" con la stessa efficacia di un casuario; gli adulti possono crescere fino a quasi 7 piedi (2 metri) di altezza e le femmine pesano fino a 168 libbre. (76 chilogrammi), mentre i maschi leggermente più piccoli possono pesare fino a 121 libbre. (55 kg). La testa e il collo sono piumati di colori brillanti e le gambe e i piedi fortemente muscolosi possono dare calci potenti.
"I casuari non esiteranno a prendere a calci gli animali - e le persone - se pensano di minacciarli e l'artiglio è uno strumento molto efficace per l'autodifesa", ha detto Davis.
Le dimensioni e il peso eccezionali del piede invocavano anche "un sentimento molto dinosauro" - una prospettiva che Davis voleva condividere, ha aggiunto. Con il suo tweet, Davis sperava di risvegliare la curiosità nelle persone riguardo al rapporto tra dinosauri e uccelli, ha detto nell'e-mail.
"Gli uccelli sono dinosauri viventi e i dinosauri che vediamo oggi sono altrettanto interessanti di quelli che si sono estinti alla fine del Cretaceo", ha detto Davis.
