La scorsa settimana, un calderone di articoli riguardanti le notizie ha chiarito due cose: l'oceano si sta riscaldando e il ghiaccio dell'Antartide si sta sciogliendo.
Ora, un nuovo studio mostra quanto il riscaldamento globale stia martellando un'altra area: la Groenlandia.
La calotta glaciale della Groenlandia non si sta solo sciogliendo, ma si sta sciogliendo più velocemente che mai perché l'area è diventata più sensibile alle fluttuazioni climatiche naturali, in particolare un ciclo atmosferico, un gruppo di scienziati ha riferito oggi (21 gennaio) sulla rivista Proceedings of National Academy delle scienze.
I ricercatori hanno scoperto che il ghiaccio sta scomparendo quattro volte più velocemente di quanto non fosse nel 2003 - e una buona parte di tale accelerazione sta avvenendo nella Groenlandia sud-occidentale.
In precedenza questa zona non era considerata a rischio di fusione perché non ospita grandi ghiacciai come fanno le regioni sud-est e nord-ovest. Mentre i ghiacciai sono piccoli fiumi di ghiaccio che si insinuano nel paesaggio e possono rompersi e sciogliersi dall'acqua calda dell'oceano, si pensava che la gigantesca calotta glaciale fosse più resistente a quel tipo di scioglimento.
Ma poiché la parte sud-occidentale della calotta glaciale è priva di ghiacciai, lo scioglimento deve avvenire attraverso un altro meccanismo: un'atmosfera più calda scioglierebbe il ghiaccio più nell'entroterra e l'acqua risultante si riverserebbe nell'oceano.
"In termini di velocità di trasferimento del ghiaccio negli oceani, entrambi i meccanismi sono importanti", ha affermato l'autore principale Michael Bevis, geofisico presso la Ohio State University. Ma il fatto che il ghiaccio si stia sciogliendo sempre più velocemente, anche nell'entroterra, e si sta esaurendo come un fiume d'acqua, "è una sorpresa", ha aggiunto.
Bevis e il suo team ipotizzano che lo scioglimento della Groenlandia stia accelerando così tanto perché gli effetti di un ciclo naturale di circolazione atmosferica, chiamato Oscillazione del Nord Atlantico, sono amplificati dal più ampio riscaldamento che il pianeta sta affrontando. Ecco come funziona: quando l'oscillazione del Nord Atlantico è in quella che gli scienziati definiscono una fase "positiva", i cieli sopra la Groenlandia tendono ad essere torbidi e quindi non incoraggiano lo scioglimento, ha detto Bevis. Ma quando è in una fase "negativa", l'aria calda viene tirata da sud lungo tutta la parte occidentale della Groenlandia, portando a cieli blu e limpidi che consentono a più luce solare di raggiungere il ghiaccio e causare più fusione.
Queste oscillazioni si verificano da migliaia di anni e, recentemente, non hanno avuto un grande impatto sul ghiaccio della Groenlandia: il ghiaccio si scioglie quando il ciclo è negativo e si forma di nuovo quando è positivo. "Ma improvvisamente, a causa di questo riscaldamento globale, questa fluttuazione relativamente piccola può spingerti verso l'alto un grado di fusione che non abbiamo mai visto prima."
Inoltre, se l'atmosfera continua a riscaldarsi, questo grado di fusione inizierà ad accadere da solo, senza l'aiuto del ciclo, ha aggiunto. Sebbene i ghiacciai continuino a contribuire in modo determinante all'innalzamento del livello del mare, i ricercatori prevedono che, con il ritmo che sta aumentando, lo scioglimento nella Groenlandia sud-occidentale diventerà un attore importante in futuro.
La sensibilità della calotta glaciale della Groenlandia a un'atmosfera di riscaldamento (dovuta al riscaldamento globale) può forse essere vista come un "raggio di speranza", ha dichiarato Luke Trusel, professore nel dipartimento di geologia dell'Università di Rowan che non faceva parte dello studio. La sensibilità "significa che noi, come esseri umani, possiamo controllare la rapidità con cui la calotta glaciale cambierà in futuro", ha aggiunto, riferendosi all'idea che l'umanità può ridurre le emissioni di gas serra che alla fine riscaldano l'atmosfera.
Trusel e il suo team avevano pubblicato un articolo simile a dicembre sulla rivista Nature che trovava la calotta glaciale della Groenlandia più sensibile al riscaldamento globale rispetto a qualche decennio fa e che lo scioglimento e il deflusso della Groenlandia sono i più alti che siano stati nei secoli.
"Limitando le emissioni di gas a effetto serra limiteremo il riscaldamento, e quindi limiteremo anche la rapidità e intensità della Groenlandia che colpisce le nostre comunità costiere attraverso l'innalzamento del livello del mare", ha affermato Trusel.
