Erano i piccoli germogli di cotone che potevano: una manciata di piantine che si sollevavano dallo sporco all'interno di una piccola biosfera sul lander lunare cinese, Chang'e-4.
Sì, le piante sono state stentate rispetto alle piante di controllo legate a terra. Ma erano appena sopravvissuti a un lancio nello spazio e a un difficile viaggio sulla luna, e stavano crescendo nella bassa gravità e nell'alta radiazione dello spazio extraterrestre. Furono le prime piante in assoluto a crescere sulla superficie lunare. Nessuna delle altre specie che hanno fatto il viaggio con loro ha mostrato segni simili di vita.
Adesso sono morti. Ed è tutta colpa della luna.
Durante una conferenza stampa di oggi (16 gennaio), il leader del progetto Liu Hanlong ha spiegato le morti delle piante nella loro piccola, lontana lattina, secondo quanto riportato dalla pubblicazione di Hong Kong GB Times.
Mentre la notte scendeva sulla regione del lato più lontano della luna dove si trova Chang'e-4, le temperature si sono immerse in 5,7 libbre. (2,6 chilogrammi) mini biosfera. Secondo quanto riferito, Hanlong ha affermato che la temperatura all'interno della camera era scesa a meno 62 gradi Fahrenheit (meno 52 gradi Celsius) e potrebbe continuare a scendere a meno 292 gradi F (meno 180 gradi C). L'esperimento è effettivamente finito, poiché il lander non ha alcun meccanismo a bordo per mantenere l'esperimento caldo senza luce solare.
Quindi, cosa sarebbe successo esattamente alla crescita extraterrestre quando le temperature si sono abbassate?
Alcune piante riescono meglio a combattere il freddo di altre, come ha spiegato l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) in un post. Mentre i giorni si accorciano e le temperature scendono, le piante inondano le loro cellule di zucchero e altri prodotti chimici per abbassare il punto di congelamento dell'acqua all'interno. Questo processo è importante perché impedisce all'acqua intracellulare di trasformarsi in cristalli di ghiaccio che si espandono e distruggono le cellule dall'interno. Altre piante induriscono anche le membrane cellulari o - in ambienti estremi, sopravvivono ai congelamenti disidratandosi, letteralmente pompando acqua fuori dalle cellule.
Tuttavia, secondo la FAO, tutte queste tecniche di "indurimento" richiedono che, per diversi giorni, l'ambiente invii segnali che l'inverno sta arrivando. Questo è il motivo per cui le gelate improvvise possono uccidere anche le piante fredde sulla Terra. E il cotone, originario delle regioni calde della Terra, in primo luogo non è particolarmente adatto al freddo.
Il freddo lunare notturno non sarebbe stato come il graduale spostamento stagionale a cui le piante sono adattate. Durante il periodo di luce diurna di due settimane, le temperature sulla superficie lunare possono raggiungere i 212 gradi F (100 gradi C). Ma quando scende la notte, possono rapidamente precipitare a meno 279 gradi F (meno 173 gradi C).
Quindi lo shock freddo per il cotone fu probabilmente brutale e improvviso. L'acqua nelle celle appena formate si sarebbe rapidamente trasformata in ghiaccio, aprendole dall'interno. Qualsiasi germoglio e foglia sarebbe andato per primo, secondo una ricerca pubblicata nel 2001 sulla rivista Annals of Botany. Uno sguardo ravvicinato ai microscopi rivelerebbe le membrane cellulari spiegazzate e piegate su se stesse come palloncini d'acqua scoppiati. Gli steli più duri si sarebbero congelati poco dopo.
Contemporaneamente al congelamento delle cellule, lo studio ha scoperto che anche l'acqua tra le cellule si sarebbe congelata. Quel processo avrebbe aspirato più acqua dalle cellule prima che potesse congelarsi, uccidendo il cotone per disidratazione tanto quanto la distruzione fisica.
Sebbene non sia noto che nessuna pianta terrena sopravviva a temperature più fredde nemmeno nel mezzo dell'Antartide, probabilmente il cotone non avrebbe combattuto per prevenirne la morte senza cambiamenti di luce autunnali per segnalare il cambiamento di temperatura.
La fine di quei germogli di cotone era probabilmente brutta, allora. Ma almeno è stato veloce. Salutiamo gli esploratori botanici, ora congelati nelle loro tombe lunari.
