I corticosteroidi sono farmaci sintetici che vengono utilizzati per trattare un'ampia varietà di disturbi, tra cui asma, artrite, condizioni della pelle e malattie autoimmuni. Il farmaco imita il cortisolo, un ormone prodotto naturalmente dalle ghiandole surrenali nelle persone sane.
Il cortisolo, comunemente chiamato "ormone dello stress", è un ormone steroideo (da non confondere con gli steroidi anabolizzanti, a volte abusati dagli atleti) che viene rilasciato in risposta allo stress. È coinvolto in una vasta gamma di processi nel corpo, come metabolismo, infiammazione, regolazione della pressione sanguigna e formazione ossea, secondo la Johns Hopkins Medicine.
I corticosteroidi agiscono riducendo l'infiammazione e sopprimendo il sistema immunitario, secondo la Cleveland Clinic. Se non trattata, un'eccessiva infiammazione può danneggiare i tessuti sani, oltre a causare arrossamento, gonfiore e dolore.
Il primo uso di corticosteroidi risale al 1948, quando i reumatologi della Mayo Clinic trattarono un paziente con artrite reumatoide debilitante, secondo un articolo del 2010 pubblicato sulla rivista Clinical Chemistry. Il paziente, che è stato trattato con il farmaco iniettabile allora sperimentale, è stato in grado di uscire dall'ospedale dopo il terzo trattamento e andare a fare shopping per 3 ore, secondo l'autore.
Esistono diversi tipi di corticosteroidi, tra cui cortisone, prednisone, desametasone, prednisolone, betametasone e idrocortisone. Il cortisone è stato il primo farmaco a base di corticosteroidi approvato per l'uso negli Stati Uniti, accaduto nel 1950, secondo il National Institutes of Health degli Stati Uniti.
Benefici dei corticosteroidi
I corticosteroidi sono spesso usati come farmaci antinfiammatori e soppressori immunitari per il trattamento di artrite, asma, malattie autoimmuni (tra cui lupus e sclerosi multipla), condizioni della pelle (come eczema e psoriasi), alcuni tipi di cancro (come la leucemia) e le conseguenze del trapianto di organi, secondo la US National Library of Medicine.
A seconda dell'obiettivo di trattamento specifico del farmaco, può essere utilizzato per via orale, iniettato, inalato o applicato localmente, secondo la Mayo Clinic. I corticosteroidi orali sono in genere utilizzati per trattare e aiutare a controllare i sintomi di condizioni croniche, come l'artrite reumatoide, riducendo l'infiammazione in tutto il corpo. I corticosteroidi iniettati trattano una posizione specifica, come infiammazione o dolore causati da tendinite in un'articolazione.
I corticosteroidi vengono inalati per trattare l'asma riducendo l'infiammazione e il gonfiore delle vie aeree e possono anche aiutare a ridurre il rischio o la frequenza di attacchi futuri. Gli steroidi topici vengono solitamente messi in creme e unguenti per trattare e lenire le condizioni della pelle.
Le proprietà immunosoppressive dei corticosteroidi sono utili nel trattamento di malattie, come il lupus, in cui il sistema immunitario non è in grado di distinguere correttamente tra cellule sane e cellule dannose. I farmaci possono anche essere utili nel ridurre il rischio di rigetto di un organo appena trapiantato.
I corticosteroidi sono spesso usati in combinazione con altri trattamenti per tumori linfoidi, leucemia e tumori, in cui l'infiammazione è un sintomo primario, secondo un articolo del 2016 pubblicato sulla rivista Steroids. I corticosteroidi impediscono ai globuli bianchi di spostarsi nel sito dell'infiammazione, riducendo il gonfiore attorno ai tumori e la pressione sulle terminazioni nervose per alleviare il dolore, secondo Chemocare. I corticosteroidi sono anche prescritti per ridurre gli effetti dei sintomi della chemioterapia come nausea, vomito e riduzione dell'appetito, anche se il modo in cui i farmaci agiscono in questi casi non è del tutto chiaro.
Rischi di corticosteroidi
Sebbene i corticosteroidi siano farmaci efficaci, possono anche avere gravi effetti collaterali.
Per i corticosteroidi orali, questi effetti collaterali possono includere glaucoma, ritenzione di liquidi, ipertensione e aumento di peso, secondo la Mayo Clinic. Ci possono anche essere effetti psicologici, tra cui sbalzi d'umore, confusione e cambiamenti comportamentali, ha affermato la Mayo Clinic. L'assunzione a lungo termine del farmaco può anche portare a cataratta, glicemia alta e diabete, aumento del rischio di infezione da batteri e virus comuni, osteoporosi, soppressione della produzione di ormoni della ghiandola surrenale e pelle sottile che ha più alti tassi di lividi e più lenta guarigione delle ferite.
Se inalato, i corticosteroidi possono causare mughetto orale (un'infezione fungina in bocca) e raucedine. Questi effetti collaterali sono in genere causati quando alcuni dei farmaci rimangono in bocca e in gola dopo l'inalazione, invece di viaggiare verso i polmoni. Il rischio è in genere ridotto al minimo sciacquando e facendo i gargarismi con acqua, senza deglutire, per eliminare eventuali farmaci residui.
L'applicazione degli steroidi topici può portare in alcuni casi a pelle sottile, lesioni cutanee rosse e acne nel sito di applicazione, secondo la Mayo Clinic.
Gli effetti collaterali dei corticosteroidi iniettati possono includere assottigliamento temporaneo della pelle, perdita di colore della pelle e intenso dolore nel sito di iniezione, nonché rossore al viso, insonnia e glicemia alta.
Se un medico prescrive un reggimento di corticosteroidi, ci sono modi per ridurre al minimo gli effetti collaterali. I pazienti dovrebbero essere sicuri di assumere il farmaco esattamente come prescritto, seguire una dieta sana con grassi e sale limitati e abbondante calcio e vitamina D ed esercitare regolarmente per mantenere forti ossa e muscoli, secondo l'Università di Washington Orthopedics and Sports Medicine.
I sintomi da astinenza possono verificarsi anche se il farmaco viene interrotto improvvisamente o ridotto troppo rapidamente. Questi possono includere dolori muscolari, ossei e articolari, nausea, perdita di peso e mal di testa.
L'uso a lungo termine di corticosteroidi può alterare la normale produzione di ormoni. Per tale motivo, i medici possono consigliare ai loro pazienti di indossare un braccialetto o un tag medico in modo che altri professionisti medici siano a conoscenza dell'uso di corticosteroidi da parte del paziente e modificheranno il trattamento di conseguenza.
