Vieni uno, vieni tutto e guarda il futuro dei viaggi nello spazio: l'energia del vapore!
No sul serio; mezzo secolo dopo la prima missione spaziale con equipaggio al mondo, sembra che il viaggio interplanetario sia finalmente entrato nell'era del vapore. Gli scienziati dell'Università della Florida centrale (UCF) hanno collaborato con Honeybee Robotics, una società privata di tecnologia spaziale e mineraria con sede in California, per sviluppare un piccolo veicolo spaziale a vapore in grado di aspirare il suo carburante proprio da asteroidi, pianeti e lune sta esplorando.
Trasformando continuamente l'acqua extraterrestre in vapore, questo lander delle dimensioni di un forno a microonde potrebbe, in teoria, alimentarsi su un numero indefinito di missioni planetarie attraverso la galassia, purché atterri sempre da qualche parte con H20 per la presa.
"Potremmo potenzialmente utilizzare questa tecnologia per saltare sulla luna, Cerere, Europa, Titano, Plutone, i poli di mercurio, asteroidi - ovunque ci sia acqua e gravità sufficientemente bassa", Phil Metzger, uno scienziato spaziale UCF e uno dei capi menti dietro l'astronave steampunk, ha detto in una dichiarazione. Metzger ha aggiunto che un veicolo spaziale così autosufficiente potrebbe esplorare il cosmo "per sempre".
Metzger e i suoi colleghi chiamano il lander WINE (abbreviazione di "World Is Not Enough") e un prototipo del velivolo ha recentemente completato la sua prima missione di prova su una superficie simulata di asteroidi in California. Usando un apparato di perforazione compatto, il lander estrasse con successo la finta cometa per l'acqua, convertì quell'H20 in propellente per razzi e si lanciò in aria usando una serie di propulsori a vapore.
Mentre la frase "astronave a vapore" potrebbe inizialmente evocare immagini di un secchio di bulloni arrugginito, carico di attrezzi, che erutta la nebbia, la tecnologia dietro WINE è molto più complessa di quanto sembri. Per far funzionare il prototipo nel modo giusto, Metzger ha impiegato tre anni a sviluppare nuovi modelli ed equazioni di computer a propulsione a vapore per aiutare WINE a ottimizzare le sue operazioni in risposta alle diverse esigenze gravitazionali dei suoi dintorni. Se un robot simile a un VINO arriva mai nello spazio, i pannelli solari integrati potrebbero fornirgli l'energia iniziale necessaria per iniziare le sue operazioni di perforazione fuori dal mondo.
L'esecuzione del test di successo è una grande piuma nel proverbiale cappello a cilindro steampunk di WINE, ma c'è ancora molta strada da fare prima che il lander possa essere testato in un vero ambiente spaziale. La NASA vede valore nell'astronave potenzialmente autosufficiente e ha contribuito a finanziare le prime fasi del progetto; ora, gli sviluppatori sono alla ricerca di nuovi partner per aiutare a portare WINE fuori dal laboratorio e in un altro mondo.
