Il 16 giugno 2018, un'esplosione straordinariamente luminosa ha attraversato il cosmo e si è protratto nel cielo sopra la Terra per diverse settimane. La misteriosa esplosione viaggiò per 200 milioni di anni luce dall'intestino della costellazione di Ercole, brillò con la luce di quasi 100 supernova e catturò l'attenzione degli osservatori del mondo fino a quando, alla fine, svanì dal cielo come appariva misteriosamente.
Gli astronomi lo chiamarono "La mucca".
Dal momento della sua scoperta, gli scienziati sapevano che The Cow (ufficialmente chiamato AT2018cow, che è un nome generato proceduralmente) non era una tipica supernova. Ora, mesi dopo, un team di ricercatori internazionali è pronto a sostenere che The Cow è in realtà un incredibile primo astronomico: la nascita di un buco nero o di una stella di neutroni, testimoniata dal vivo dalla Terra per la prima volta nella storia registrata.
"Sappiamo per teoria che i buchi neri e le stelle di neutroni si formano quando una stella muore, ma non li abbiamo mai visti subito dopo la loro nascita. Mai" Raffaella Margutti, astrofisica della Northwestern University di Evanston, Illinois, e autore principale di un prossimo articolo su La mucca, ha detto in una dichiarazione.
I segreti di una stella morta
Margutti, che ha presentato i risultati del suo team alla 223a riunione dell'American Astronomical Society di giovedì (10 gennaio) a Seattle, si è unita ai colleghi di una dozzina di osservatori diversi per studiare The Cow attraverso il maggior numero di obiettivi possibili. I telescopi di tutto il mondo hanno osservato l'esplosione mentre brillava per raggiungere il picco di luminosità in pochi giorni, per poi svanire poco dopo. Da lì, gli scienziati hanno immaginato il residuo invisibile dell'esplosione in raggi X, onde radio e raggi gamma per aiutare a districare la sua inquietante anatomia.
Attraverso queste fonti di immagini combinate, il team ha appreso che la morte di The Cow era davvero diversa da qualsiasi morte stellare studiata in precedenza.
Per cominciare, The Cow ha funzionato in modo estremamente rapido. Dopo essere esploso all'improvviso, The Cow ha esaurito la maggior parte della sua energia entro 16 giorni, lanciando particelle di idrogeno ed elio a circa il 10 percento della velocità della luce. Secondo Margutti, questa linea temporale è significativamente più veloce di molte esplosioni stellari note, che possono richiedere anni per divampare e morire.
Fortunatamente, una volta che l'esplosione iniziale di The Cow si spense, gli astronomi avevano una visione relativamente chiara di ciò che Margutti chiamava il "motore centrale" che lo alimentava. Qualcosa di enorme stava riscaldando e agitando la zona di esplosione dall'interno, causando la radiazione a spirale fuori dal centro per mesi dopo che la luce visibile si era attenuata.
Sedili in prima fila per un crollo cosmico
Tutte le osservazioni hanno indicato la formazione di un buco nero o di una stella di neutroni, due oggetti estremamente compatti che possono formarsi quando le stelle giganti raggiungono la fine della loro vita e collassano su se stesse. Lo stupendo bagliore che ha raggiunto la Terra il 16 giugno probabilmente proviene da un'enorme quantità di materia stellare che viene improvvisamente risucchiata dalla gravità dell'oggetto alla velocità della luce vicina.
Se Margutti e colleghi hanno ragione, allora The Cow rappresenta la prima osservazione diretta di un buco nero o formazione di stelle di neutroni. E, convenientemente, è successo relativamente vicino alla Terra.
"Duecento milioni di anni luce ci stanno vicino", ha detto Margutti. "Questo è l'oggetto transitorio più vicino di questo tipo che abbiamo mai trovato."
Studiare ulteriormente The Cow potrebbe rivelare preziose informazioni sul meraviglioso momento in cui muoiono stelle enormi e nascono oggetti compatti come i buchi neri. Speriamo che gli scienziati lo mungano per tutto ciò che vale.
