Un antico parente umano noto come "Piccolo piede" probabilmente camminava più come uno scimpanzé che come un umano moderno.
Little Foot è una femmina eccezionalmente ben conservata Australopithecus - un genere nell'albero genealogico umano - risalente a 3,67 milioni di anni fa. Il suo scheletro quasi completo, scoperto in una grotta in Sudafrica nel 1994, è stato finalmente scavato a dicembre dopo uno sforzo di 20 anni (che gli scienziati hanno descritto come un "miracolo") e un'attenta analisi del suo cranio ha permesso agli scienziati di creare 3D modelli delle minuscole strutture nell'orecchio interno.
Questo "labirinto ossuto" contiene importanti indizi su equilibrio e movimento, hanno riferito i ricercatori in un nuovo studio. Di forma, la struttura dell'orecchio interno di Little Foot è "sostanzialmente diversa" dai primi tempi omosessuale specie, suggerendo che si muoveva in modo diverso - forse più simile ai nostri parenti primati più vicini, gli scimpanzé.
Poiché lo scheletro di Little Foot è così ben conservato, offre agli scienziati un'opportunità unica di indagare Australopithecus' locomozione bipede. Gli esperti hanno precedentemente interpretato come si muovevano i primi ominidi esaminando le caratteristiche scheletriche come la lunghezza e la forma delle ossa delle gambe e la forma dei piedi, del bacino e della colonna vertebrale.
Tuttavia, la forma dell'orecchio interno, che è fondamentale per l'equilibrio, può anche fornire preziose informazioni sulla locomozione. Nell'uomo, l'orecchio interno si è evoluto per facilitare "attività uniche" come la corsa, e la forma dell'orecchio interno di Little Foot ha offerto informazioni simili in Australopithecus movimento, autore principale dello studio Amélie Beaudet, ricercatrice presso la School of Geography, Archaeology and Environmental Studies dell'Università del Witwatersrand in Sudafrica, ha dichiarato in una nota.
Chiaramente "ape-like"
Per lo studio, i ricercatori hanno scannerizzato l'interno del cranio di Little Foot e hanno utilizzato i dati per costruire modelli 3D del suo orecchio interno. Hanno quindi confrontato i modelli con le orecchie interne di 17 primi esemplari di ominina, 10 umani esistenti e 10 scimpanzé.
Gli scienziati hanno scoperto che i canali auricolari di Little Foot differivano notevolmente da quelli nelle orecchie umane, ed erano anche molto diversi da un altro gruppo di ominidi noto come Paranthropus, che visse contemporaneamente ai primi umani. In effetti, i canali di Little Foot erano distintamente "ape", simili a quelli degli scimpanzé. Questo suggerisce che la strada Australopithecus spostato probabilmente aveva qualcosa in comune con gli scimpanzé, secondo lo studio.
"La nostra analisi dell'orecchio interno potrebbe essere compatibile con l'ipotesi che Little Foot and the Australopithecus gli esemplari in generale camminavano su due zampe per terra, ma trascorrevano anche alcune volte sugli alberi ", ha detto Beaudet.
La forma della coclea di Little Foot - un organo uditivo nel profondo dell'orecchio che rileva le vibrazioni - differiva anche da quella in omosessuale specie, sottintendendolo Australopithecus i ricercatori hanno riferito che interagivano con il loro ambiente in modo diverso rispetto ai loro cugini umani.
"Questo organo è legato alla percezione del suono e a fattori ecologici come la dieta, l'habitat o la comunicazione", ha dichiarato Beaudet nell'affermazione. "Little Foot differiva in questo senso con i primi membri del nostro genere, implicando una certa differenza nel comportamento."
I risultati sono stati pubblicati online nel numero di febbraio 2019 del Journal of Human Evolution.
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Articolo originale su Scienza dal vivo.
