I vichinghi che si stabilirono in Islanda più di 1.000 anni fa apprezzarono i loro cavalli così tanto che gli uomini furono sepolti con i loro fidati destrieri. E l'analisi del DNA di questi animali preziosi ha recentemente dimostrato che anche i cavalli consegnati alla tomba con i loro virili proprietari erano maschi.
Per decenni, gli archeologi hanno studiato il contenuto di centinaia di tombe vichinghe in Islanda. Molte di queste tombe contenevano anche i resti di cavalli che sembravano essere adulti sani quando sono morti.
Poiché i cavalli sembravano ben curati nella vita - prima che fossero uccisi e sepolti, cioè - erano considerati importanti per gli uomini i cui resti giacevano nelle vicinanze. Di recente, gli scienziati hanno condotto la prima antica analisi del DNA delle ossa di 19 cavalli nelle tombe vichinghe e hanno scoperto che quasi tutti gli animali erano maschi, un indizio allettante sulla cultura vichinga svanita.
L'Islanda ospita 355 tombe vichinghe conosciute risalenti alla fine del IX secolo e all'inizio dell'XI secolo d.C., e gli occupanti sono principalmente uomini di mezza età, secondo i ricercatori in un nuovo studio. I cavalli sono comuni in queste tombe: più di 175 cavalli compaiono in 148 tombe. La maggior parte degli animali era chiaramente associata agli scheletri umani e sembravano essere stati macellati "specificamente per la sepoltura", hanno riferito gli scienziati.
Una precedente interpretazione dei resti di cavalli provenienti da altri siti vichinghi suggeriva che i cavalli maschi svolgessero un ruolo importante per i Vichinghi. E i ricercatori sospettavano che l'apprendimento del sesso dei cavalli islandesi sepolti avrebbe fornito preziose informazioni sui rituali funebri.
Gli esperti possono distinguere tra i resti di cavalli maschi e femmine guardando la forma del bacino dell'animale e dai denti canini, che in genere compaiono solo nei maschi, secondo lo studio. Ma questo tipo di analisi funziona solo se i resti sono in buone condizioni.
"Dal momento che i cavalli sono così difficili da fare morfologicamente, a meno che non vengano trovati scheletri interi abbastanza ben conservati, sappiamo molto poco sui diversi ruoli dei cavalli maschi e femmine in passato", ha detto Pálsdóttir.
Gli scienziati si sono rivolti al DNA antico, o aDNA, per rivelare il sesso dei cavalli, che sono stati in grado di realizzare con piccole quantità di materiale genetico. Hanno esaminato 22 cavalli di 17 siti e dei 19 cavalli trovati in tombe, 18 erano maschi. Ciò suggerisce che i cavalli maschi furono favoriti per la sepoltura rituale dai nobili vichinghi di cui condividevano le tombe, ha detto Pálsdóttir nell'e-mail.
"Il rapporto tra i sessi e la distribuzione per età dei cavalli uccisi suggerisce che c'era una struttura ben formata dietro i rituali, in cui il cavallo prescelto fungeva da rappresentante simbolico", ha spiegato.
"La scelta consapevole dei maschi era forse legata alle caratteristiche degli stalloni; la virilità e l'aggressività avrebbero potuto essere un forte fattore simbolico", ha aggiunto Pálsdóttir.
Tuttavia, i resti di tre cavalli trovati all'esterno delle tombe non avevano ricevuto il trattamento cerimoniale dei cavalli sepolti. Si è scoperto che tutti questi animali erano femmine e probabilmente erano stati mangiati, hanno concluso gli autori dello studio.
In un'ulteriore analisi dei loro campioni, gli scienziati li confronteranno con prove di cavalli provenienti da altri paesi del Nord Europa risalenti all'età vichinga, ha detto Pálsdóttir a Live Science. Sperano di trovare le origini geografiche dei cavalli vichinghi e le caratteristiche fisiche come i colori dei cavalli, ha aggiunto.
I risultati sono stati pubblicati online nel numero di gennaio 2019 del Journal of Archaeological Science.
Articolo originale su Scienza dal vivo.
