A partire dal E. colilattuga romana dipinta a Salmonella per quanto riguarda i cereali, quest'anno ha avuto sicuramente la sua giusta quota di epidemie di malattie di origine alimentare. Le avvertenze sanitarie hanno indotto i consumatori a scartare i sacchetti di lattuga, a cercare nei loro armadi i cereali richiamati e ad evitare confezioni preconfezionate nei negozi di alimentari.
Tutto ciò potrebbe averti lasciato meravigliato: perché nel 2018 sembra che abbiamo avuto così tanti focolai di origine alimentare?
Gli esperti dicono che, sebbene nel 2018 abbiamo sentito molto parlare delle malattie di origine alimentare, ciò non significa che abbiamo avuto più focolai del solito. In effetti, è probabile che gli Stati Uniti abbiano sempre circa lo stesso numero di focolai ogni anno, ha affermato Benjamin Chapman, professore associato e specialista in sicurezza alimentare presso la North Carolina State University. Ma criticamente, i funzionari sanitari stanno migliorando nel rilevare questi focolai, ha detto Chapman, portando ad un aumento dei focolai segnalati negli ultimi anni.
"La scienza sta migliorando e le risorse sanitarie pubbliche stanno migliorando, e stiamo solo migliorando nel trovare le cose", ha detto Chapman a Live Science.
Serie di focolai
Forse l'epidemia più notevole del 2018 ha coinvolto lattuga romana contaminata da un ceppo di E. coli batteri noti come E. coli O157: H7. L'epidemia, iniziata a marzo e terminata a giugno, ha ucciso cinque persone e ne ha ammalati più di 200 in 36 stati, rendendolo il più grande degli Stati Uniti. E. coli scoppio in oltre un decennio, secondo la Food and Drug Administration (FDA). La lattuga contaminata era legata alla regione in crescita dell'Arizona Yuma e, a un certo punto, i funzionari sanitari hanno consigliato ai consumatori di evitare tutta la romaina proveniente da questa regione.
A novembre, i consumatori hanno avuto déjà vu quando i funzionari hanno nuovamente avvertito le persone di non mangiare lattuga romana a causa di un E. coli scoppio, questa volta legato alla lattuga della California settentrionale e centrale.
Ci sono stati anche due grandi focolai di ciclospora parassita, legati alle insalate di McDonald's e ai vassoi vegetali di Del Monte, che hanno portato a oltre 760 malattie in totale, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC).
Oltre ai prodotti, c'erano focolai legati ad alimenti altamente trasformati, tra cui a Salmonella scoppio legato al cereale di Honey Smacks di Kellogg che ha fatto ammalare 135 persone in 36 stati, secondo il CDC.
E sebbene questi focolai abbiano fatto notizia, ci sono centinaia di altri focolai di cui non sentiamo necessariamente parlare che vengono indagati e segnalati ogni anno. (Un focolaio si riferisce a un'istanza in cui due o più persone hanno la stessa malattia dallo stesso cibo o ingrediente contaminato, secondo il CDC.)
Infatti, secondo il National Outbreak Reporting System del CDC, che riassume i dati sulle segnalazioni statunitensi di malattie di origine alimentare, ci sono stati circa 4.000 focolai di malattie di origine alimentare ogni anno dal 2012 al 2016, (gli anni più recenti per i quali sono disponibili i dati). Questo è solo da circa 1.000 focolai segnalati nel 2008.
Che "sembra questo grande salto" negli scoppi, ha detto Chapman. Ma l'aumento è dovuto al fatto che i funzionari sanitari stanno migliorando nel "collegare i punti" per trovare più focolai di malattie di origine alimentare, ha detto. In altre parole, i focolai stavano accadendo, ma i funzionari sanitari non erano altrettanto bravi a rilevarli.
Rilevamento migliorato
Un progresso tecnologico che ha portato a miglioramenti nella rilevazione di epidemie di origine alimentare è la capacità di sequenziare l'intero genoma del microbo che causa le malattie. Ciò significa che due casi apparentemente sporadici in diverse parti del paese possono essere collegati se causati da microbi geneticamente identici.
"È il sequenziamento dei ceppi che ci ha dato il grado di fiducia di un caso qui, un caso lì, un caso laggiù, devono avere qualcosa in comune", ha affermato il dott. Robert Tauxe, direttore della divisione di Foodborne del CDC, Malattie acquose e ambientali, che hanno parlato con Live Science in una conferenza di ottobre sulle malattie infettive.
Ma oltre ai progressi della tecnologia, c'è stato anche un aumento della capacità dei dipartimenti sanitari di indagare sulle epidemie, ha detto Tauxe.
In effetti, negli ultimi anni, i dipartimenti sanitari statali e locali hanno ricevuto un aumento delle risorse, sotto forma di denaro e competenza, per raccogliere dati e indagare su epidemie di malattie di origine alimentare, ha detto Chapman. Ogni giorno ci sono conversazioni tra squadre statali e federali su malattie specifiche che si verificano nel paese per determinare se sono legate a un focolaio. Questo è il "mondo dietro le quinte della sicurezza alimentare", ha detto Chapman.
Una volta che i funzionari hanno identificato che le persone sono ammalate dallo stesso microbo, devono rivolgersi ai pazienti e condurre colloqui dettagliati per determinare se tutti hanno mangiato un cibo simile o hanno un'altra esposizione in comune.
Classicamente, un focolaio di malattie di origine alimentare è stato pensato come un gruppo di persone che si sono tutte ammalate mangiando lo stesso cibo nello stesso posto allo stesso tempo, ha detto Tauxe. Ma con i progressi nel rilevamento di epidemie di origine alimentare, "la nostra interpretazione di ciò che è un focolaio, sta iniziando ad ampliarsi", ha detto Tauxe. Un focolaio potrebbe essere causato da più di un alimento o avere più di una fonte; e i casi possono essere rilevati per un lungo periodo di tempo.
Ad esempio, il E. coli l'epidemia legata alla lattuga romana di Yuma non fu mai rintracciata in una singola fonte o fattoria. Invece, le indagini hanno indicato che diverse dozzine di aziende agricole forniscono potenzialmente la lattuga romana contaminata. I campioni di acqua del canale di irrigazione a Yuma sono risultati positivi per E. coli O157: H7, portando gli investigatori a concludere che l'acqua del canale probabilmente ha contaminato la lattuga, secondo la FDA. Ma non è chiaro come l'acqua abbia contaminato così tante aziende agricole a miglia di distanza. Un'ipotesi è che l'acqua del canale potrebbe essere stata utilizzata per diluire i pesticidi che sono stati utilizzati nella "spruzzatura aerea" o nella spolveratura delle colture.
Sfortunatamente, un migliore rilevamento degli scoppi significa che il numero totale di focolai segnalati probabilmente non diminuirà presto.
"Man mano che miglioriamo nel ridurre i rischi, miglioriamo anche nel trovare cose che non sapevamo fossero lì", ha detto Chapman. "Non mi aspetto che nel 2019 avremmo avuto meno o più focolai".
