Harley Quinn, criminale folletto maniaco dei fumetti di D.C., capisce: le iene sono deliziose.
Nel film "Birds of Prey (and the Fantabulous Emancipation of One Harley Quinn)" (2020, Warner Bros. Pictures), la signora Quinn (Margot Robbie) acquisisce alcuni nuovi partner nel crimine, tra cui una iena grande e molto intimidatoria che lei dona con un colletto rosa e chiama Bruce - "dopo quel grosso ragazzo Wayne", dice Quinn.
Mentre le iene sono inadatte ad essere animali domestici nella vita reale, sono comunque animali affascinanti che hanno una vita sociale complessa e incredibili capacità fisiche che persino un supercattivo inviderebbe.
Ecco alcuni dei motivi per cui pensiamo che le iene siano fantastiche.
Comunicano usando "burro" dai loro mozziconi
Mentre le iene condividono i messaggi con il loro scherno di firma, alcune delle loro comunicazioni più importanti vengono generate all'altra estremità. Producono una secrezione appiccicosa e puzzolente nelle loro ghiandole anali e la spalmano sulle erbe per inviare segnali ad altre iene.
Questa pasta maleodorante - conosciuta come "burro di iena" - ha un odore simile al pacciame umido o al sapone poco costoso, Kevin Theis, un ecologo della Wayne State University nel Michigan, in precedenza aveva detto a Live Science. Il suo profumo caratteristico è in realtà il prodotto di comunità batteriche che popolano le ghiandole odorose delle iene e i cambiamenti nei batteri possono influenzare i "messaggi" che le iene stanno inviando con i loro mozziconi, spiegano Theis.
Sono "incredibili macchine per schiacciare le ossa"
I teschi e le mascelle di Hyenas sono così potenti che possono schiacciare le ossa delle gambe di grandi animali come gnu e rinoceronti, secondo Jack Tseng, assistente professore presso il Dipartimento di Patologia e Scienze anatomiche dell'Università di Buffalo a New York.
Tseng ha studiato le capacità schiaccianti delle ossa delle iene scansionando i loro teschi e creando modelli computerizzati per calcolare la forza del morso e la struttura del dente, ha detto in un video animato che descrive la sua ricerca.
Tuttavia, non tutte le iene hanno mascelle forti. Una notevole eccezione è il lupo di leone (Proteles cristata), una specie di iena che si nutre principalmente di termiti, Oliver Höner, ricercatore senior presso l'Istituto Leibniz per la ricerca sugli zoo e la fauna selvatica nel Dipartimento di ecologia, e co-fondatore di The Ngorongoro Hyena Project, ha detto a Live Science in una e-mail.
Le antiche iene cenavano su parenti umani
I primi umani un tempo erano in competizione con antiche iene per spazio e risorse - e talvolta gli umani finivano nel menu.
Segni di denti e crepe attraversarono un femore trovato in una grotta marocchina e risalente a circa 500.000 anni fa, e i segni suggeriscono che un grande carnivoro, probabilmente una iena, masticava l'osso. Altre ossa nella grotta appartenevano all'ominin Homo rhodesiensis, un lignaggio estinto di primi esseri umani, ma non è noto se l'antica iena abbia ucciso la sua preda di ominidi o spazzato via i resti.
Guardando coproliti o sterco fossilizzato, gli scienziati hanno anche trovato prove che le iene hanno mangiato i nostri parenti umani. Nel 2009, i ricercatori hanno scoperto dozzine di peli di animali conservati in coproliti di iena dal Sud Africa risalenti a 200.000 anni fa; un'analisi ha rivelato che gli umani - presto Homo sapiens o il nostro parente strettoHomo Heidelbergensis - erano la corrispondenza più vicina per i capelli piccoli.
Collaborano meglio degli scimpanzé
Gli scienziati hanno scoperto che le iene possono lavorare insieme per ottenere una ricompensa e hanno collaborato più prontamente e hanno richiesto meno preparazione rispetto agli scimpanzé o ad altri primati in esperimenti simili.
I ricercatori hanno testato coppie in cattività di iene maculate (Crocuta Crocuta) con una sfida a strappo: le iene hanno ricevuto una ricompensa alimentare se hanno tirato due corde contemporaneamente. Non solo le iene hanno collaborato per avere successo nell'attività, ma lo hanno fatto senza una formazione precedente e soprattutto senza vocalizzare, ma si sono guardate e imparate l'una dall'altra in un silenzio quasi completo.
"La prima coppia è entrata nella penna e l'ha capito in meno di due minuti", ha detto Christine Drea, un'antropologa evoluzionista della Duke University nel North Carolina che ha guidato gli esperimenti. "La mia mascella è letteralmente caduta", ha detto Drea.
Una volta si estendevano fino al nord dell'Artico
Oggi le iene si trovano solo in Africa. Ma i loro antenati apparvero per la prima volta circa 20 milioni di anni fa, in Europa o in Asia, e alcuni di quegli antichi predatori attraversarono il Nord America attraverso il ponte terrestre ora sommerso dello Stretto di Bering, secondo una coppia di denti fossili datati tra 1,4 milioni e 850.000 anni vecchio che colloca la iena estinta chasmaporthetes fino a nord dell'Artico, nel territorio settentrionale dello Yukon in Canada.
Queste iene grandi come un lupo sono scomparse dal Nord America tra 1 milione e 500.000 anni fa, forse a causa della concorrenza dei carnivori dell'era glaciale come l'orso gigante a faccia cortaArctodus e il cane che spezza l'osso osteoborus.
chasmaporthetes è solo una delle circa 100 specie di iene conosciute dai reperti fossili, secondo uno studio pubblicato nel 2005 sulla rivista Molecular Biology and Evolution. Oggi ci sono solo quattro specie di iena: iene maculate (Crocuta Crocuta), iene a strisce (Hyaena hyaena), iene marroni (Parahyaena brunnea) e aardwolves (Proteles cristatus).
