WALLOPS ISLAND, Va. - Un razzo Antares è salito nel cielo pomeridiano sopra la Virginia mercoledì (17 aprile) portando tonnellate di rifornimenti della NASA - e 40 topi intrepidi - alla Stazione Spaziale Internazionale.
Il missile Northrop Grumman Antares e il suo uncrew Veicolo spaziale Cygnuslanciato nel cosmo dal porto spaziale regionale del Medio Atlantico presso il Wallops Flight Facility della NASA, dando il via a un viaggio di due giorni alla stazione spaziale. Il decollo è avvenuto alle 16:46 EDT (2046 GMT).
"Una bella giornata, un lancio fantastico", ha detto Joel Montalbano, vice direttore del programma della stazione spaziale della NASA, dopo il successo del decollo. "È bello avere un altro veicolo merci in viaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale".
Se tutto va bene, l'astronave arriverà al laboratorio in orbita venerdì (19 aprile) per consegnare 7.600 libbre. (3,447 chilogrammi) - il carico più pesante finora per Cygnus - di equipaggiamento scientifico e forniture per l'equipaggio di sei persone della Stazione Spaziale Internazionale. La missione, chiamata NG-11, è l'undicesimo volo cargo per la NASA di Northrop Grumman e sarà il più lungo dell'azienda fino ad oggi.
"Circa metà del carico che Cygnus sta portando è dedicato alla scienza per noi sulla Stazione Spaziale Internazionale", ha detto Pete Hasbrook, responsabile della scienza della Stazione Spaziale della NASA, durante un briefing preliminare. L'ingranaggio supporterà almeno 30 dei quasi 300 studi in corso sul laboratorio in orbita, ha aggiunto.
Grande scienza su Cygnus
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I topi a bordo di Cygnus sono al centro di uno di questi studi, che mira a testare l'efficacia di un vaccino anti-tetano. I roditori sono divisi in due gruppi di 20; metà riceverà il vaccino nello spazio e gli altri 20 non riceveranno il vaccino. Gli scienziati studieranno i topi per vedere come gli animali hanno risposto al vaccino una volta tornati sulla Terra.
Altri esperimenti di scienza selvaggia su Cygnus includere la sperimentazione di due sistemi robotici; Seeker, progettato per la ricerca di perdite d'aria sulla Stazione Spaziale, e Astrobee, che ha lo scopo di aiutare il personale della stazione in attività come l'inventario e la manutenzione. Ci sono attrezzi per costruire ZBLAN incontaminata cavi in fibra ottica nello spazioe un prototipo per un nuovo impianto di lavaggio ad aria che rimuove l'anidride carbonica dall'atmosfera della stazione.
All'esterno del Cygnus ci sono piccoli CubeSat che verranno schierati dopo che la navicella spaziale lascerà la stazione spaziale quest'estate. Il palco superiore del razzo Antares trasportava anche 60 cosiddetti ThinSat (piccoli satelliti) costruiti da studenti delle scuole elementari e superiori; un CubeSat della NASA (chiamato SASSI2) è stato costruito da studenti di entrambe le università dell'Indiana e dell'Illinois, hanno detto funzionari di Northrop Grumman.
"I ThinSat sono piccoli satelliti STEM costruiti da studenti di 70 scuole situate in nove stati", ha dichiarato Kurt Eberly, vicepresidente di Antares per Northrop Grumman, nel briefing del pre-lancio. "Dopo che i thinsats sono stati distribuiti, gli studenti raccoglieranno e analizzeranno i dati trasmessi dal loro satellite per circa cinque giorni prima che si deorbiti e bruci nell'atmosfera."
ThinSats e SASSI2 sono stati schierati con successo dopo che Cygnus si è separato dallo stadio superiore di Antares, ha detto Eberly dopo il lancio.
Quasi 250 studenti delle scuole ThinSat avrebbero dovuto partecipare al lancio di oggi. (In effetti, i funzionari della Wallops Flight Facility si aspettavano folle record - a migliaia - a causa del tempo di lancio a metà pomeriggio e incontaminato, il 95% probabilmente per ottenere previsioni meteo "go".)
E poi c'è il Cygnus stesso.
Un volo Cygnus maratona
Il Cygnus in orbita oggi trasporta una serie di aggiornamenti che Northrop Grumman sta testando su questo volo, per espandere la versatilità del veicolo spaziale nelle missioni future.
Innanzitutto, c'è il cono anteriore "Pop-Top", una punta staccabile della carenatura del carico utile del razzo Antares che consente agli ingegneri di Northrop Grumman di accedere all'interno del veicolo spaziale e aggiungere qualsiasi carico in ritardo. Per questa missione, quel carico in ritardo era il topo, che veniva caricato a bordo circa 24 ore prima del lancio.
Poi c'è la stessa navicella spaziale, che farà volare una missione maratona senza precedenti su questo volo.
I veicoli spaziali Cygnus sono in genere volati alla stazione per alcuni mesi, staccati e poi bruciati nell'atmosfera terrestre. In questa missione, Cygnus verrà rilasciato dalla stazione a giugno e rimarrà in orbita fino a sette mesi, per testare la sua capacità di sopportare missioni spaziali ultralunghe.
"Inizieremo una missione di lunga durata per Cygnus in cui dimostreremo la capacità di Cygnus di volare per lunghi periodi di tempo nello spazio, dove può essere un eccellente banco di prova per esperimenti scientifici, [e] dove possiamo verificare le nuove tecnologie per l'esplorazione dello spazio profondo ", ha dichiarato Frank DeMauro, vicepresidente e direttore generale di Space Systems per Northrop Grumman, nel briefing. "Vogliamo dimostrare il vero incontaminato ambiente di microgravità che Cygnus fornirà. "
Questo Cygnus è dotato di un nuovo giroscopio a momento di controllo che dovrebbe consentire al veicolo spaziale di mantenere il suo orientamento e la sua posizione nello spazio senza usare combustibile vitale dai suoi propulsori. L'imbarcazione ha migliorato l'avionica per i voli lunghi, ha detto DeMauro.
Northrop Grumman spera di mantenere in orbita Cygnus almeno durante la caduta, quando un altro veicolo spaziale Cygnus lancerà la propria missione cargo alla stazione.
"Dimostreremo anche la capacità di Cygnus di volare contemporaneamente con due veicoli nello spazio", ha detto DeMauro.
L'NG-11 Cygnus è l'undicesimo volo Cygnus per la NASA e il nono a decollare dal Pad-0A a Wallops. Northrop Grumman Corp. (precedentemente Orbital Sciences e Orbital ATK) ha lanciato tre missioni sui missili United Launch Alliance Atlas V dalla Cape Air Force Station in Florida. Nel 2014, un razzo Antares è esploso subito dopo il decollo da Pad-0A, distruggendo il suo payload di Cygnus.
La missione NG-11 è anche la missione di carico finale per la NASA da parte di Northrop Grumman nell'ambito del programma 1 dell'Agenzia per i servizi di fornitura commerciale. Per l'occasione, Northrop Grumman chiamato NG-11 Cygnus il S.S. Roger Chaffee in onore dell'astronauta della NASA Roger Chaffee, ucciso nell'incendio dell'Apollo 1 insieme ai compagni di squadra Gus Grissom e Ed White, Jr.
Montalbano ha detto che i veicoli Cygnus hanno consegnato circa 65.000 libbre. (30.000 kg) di rifornimenti alla stazione spaziale durante le loro missioni.
"È l'equivalente di consegnare 10 elefanti alla Stazione Spaziale Internazionale", ha aggiunto.
La NASA ha scelto Northrop Grumman (sotto il nome di Orbital Sciences) e SpaceX come le sue prime società di consegna di merci commerciali nel 2008. Nel 2016, Northrop Grumman ha ricevuto un nuovo contratto per almeno altre sei missioni di merci nell'ambito del programma NASA Commercial Resupply Services 2. SpaceX e Sierra Nevada Space Systems hanno anche ricevuto contratti CRS-2 con la NASA.
DeMauro ed Eberly hanno dichiarato che Northrop Grumman inizierà le sue missioni cargo CRS-2 per la NASA con il suo prossimo volo CRS-12 in autunno. Questi nuovi voli di consegna porteranno ancora più rifornimenti alla stazione e includeranno aggiornamenti al booster di Antares per aumentare la capacità di sollevamento fino a 1.763 libbre. (800 kg).
È un momento impegnativo per i viaggi merci alla stazione spaziale. Oltre al volo di rifornimento di Cygnus, SpaceX lancerà la propria missione di consegna alla stazione la prossima settimana. Un razzo SpaceX Falcon 9 e una nave mercantile Dragon senza equipaggio lanceranno la missione cargo CRS-17 per la NASA il 26 aprile dalla stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida.
Puoi vedere l'astronave Cygnus arrivare alla ISS qui venerdì, a partire dalle 4:00 EDT (0800 GMT). L'acquisizione di Cygnus è prevista alle 5:30 del mattino EDT (0930 GMT), con copertura per l'ormeggio che inizierà alle 7:00 EDT (1100 GMT).
Nota dell'editore: Questa storia è stata aggiornata alle 21:22 EDT (0122 aprile 18 GMT) per includere ulteriori dettagli sulla missione dalla conferenza stampa post-lancio della NASA e correggere la posizione di ThinSats e CubeSat sul booster Antares.
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