Credito d'immagine: Harvard CfA
Gli astronomi del Centro di astrofisica di Harvard hanno studiato la cometa Kudo-Fujikawa mentre attraversava il Sole all'inizio del 2003 e notarono che stava emettendo grandi quantità di carbonio e vapore acqueo. Questa nuova visione della cometa corrisponde alle osservazioni di altre stelle che indicano che potrebbero esserci comete che emettono materiale simile. Poiché altre stelle probabilmente hanno comete, aumenta la probabilità che possano avere anche pianeti rocciosi, come la Terra.
All'inizio del 2003, la cometa Kudo-Fujikawa (C / 2002 X5) superò il Sole ad una distanza pari alla metà di quella dell'orbita di Mercurio. Gli astronomi Matthew Povich e John Raymond (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) e colleghi hanno studiato Kudo-Fujikawa durante il suo passaggio ravvicinato. Oggi al 203 ° incontro dell'American Astronomical Society ad Atlanta, hanno annunciato di aver osservato la cometa che emanava enormi quantità di carbonio, uno degli elementi chiave per la vita. La cometa emetteva anche grandi quantità di vapore acqueo mentre il calore del Sole cuoceva la sua superficie esterna.
Se combinati con osservazioni precedenti che suggeriscono la presenza di comete in evaporazione vicino a giovani stelle come Beta Pictoris e vecchie stelle come CW Leonis, questi dati mostrano che stelle di tutte le età vaporizzano le comete che oscillano troppo vicino. Queste osservazioni mostrano anche che i sistemi planetari come i nostri, completi di una raccolta di comete, sono probabilmente comuni in tutto lo spazio.
“Ora possiamo tracciare parallelismi tra una cometa vicino a casa e l'attività cometaria che circonda la stella Beta Pictoris, che potrebbe avere pianeti appena nati in orbita attorno a essa. Se le comete non sono uniche per il nostro Sole, allora potrebbe non essere lo stesso per i pianeti simili alla Terra? " dice Povich.
SOHO vede il carbonio
Le osservazioni del team, riportate nel numero della rivista Science del 12 dicembre 2003, sono state fatte con lo strumento Ultraviolet Coronagraph Spectrometer (UVCS) a bordo del veicolo spaziale solare e dell'osservatorio eliosferico (SOHO) della NASA.
UVCS può studiare solo una piccola fetta di cielo alla volta. Tenendo ferma la fessura dello spettrografo e permettendo alla cometa di oltrepassare, la squadra è stata in grado di assemblare le fette in un quadro completo e bidimensionale della cometa.
I dati UVCS hanno rivelato una coda drammatica di ioni di carbonio che fuoriesce dalla cometa, generata dall'evaporazione della polvere. Lo strumento ha anche catturato uno spettacolare "evento di disconnessione", in cui un pezzo di coda di ioni si è rotto e si è allontanato dalla cometa. Tali eventi sono relativamente comuni, accadendo quando la cometa attraversa una regione dello spazio in cui il campo magnetico del Sole cambia direzione.
Cometary Building Blocks
Più notevole della morfologia della coda di ioni di carbonio era la sua dimensione. Una singola istantanea di Kudo-Fujikawa in un giorno ha mostrato che la sua coda di ioni conteneva almeno 200 milioni di libbre di carbonio doppiamente ionizzato. La coda probabilmente conteneva oltre 1,5 miliardi di libbre di carbonio in tutte le forme.
"È un'enorme quantità di carbonio, che pesa fino a cinque supertanker", afferma Raymond.
Povich aggiunge: “Ora, considera che gli astronomi vedono prove per comete come questa attorno a stelle di nuova formazione come Beta Pictoris. Se tali stelle hanno comete, forse anche loro hanno pianeti. E se le comete extrasolari sono simili alle comete nel nostro sistema solare, allora i mattoni per la vita possono essere abbastanza comuni. "
Comprendere le nostre origini
Nel 2001, il ricercatore Gary Melnick (CfA) e colleghi hanno trovato prove per le comete in un sistema molto diverso che circonda l'invecchiamento della stella gigante rossa CW Leonis. Il Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS) ha rilevato enormi nuvole di vapore acqueo rilasciate da uno sciame di comete simili a una Cintura di Kuiper che evaporano sotto il calore implacabile del gigante.
“Nel loro insieme, le osservazioni di comete attorno a giovani stelle come Beta Pictoris, stelle di mezza età come il nostro Sole, tutti i pianeti e vecchie stelle come CW Leonis rafforzano la connessione tra il nostro sistema solare e i sistemi planetari extrasolari. Studiando il nostro quartiere, speriamo di conoscere non solo le nostre origini, ma anche ciò che potremmo scoprire in orbita attorno ad altre stelle ", afferma Raymond.
Altri coautori del documento di Science che riportano questi risultati sono Geraint Jones (JPL), Michael Uzzo e Yuan-Kuen Ko (CfA), Paul Feldman (Johns Hopkins), Peter Smith e Brian Marsden (CfA) e Thomas Woods (Università del Colorado).
Con sede a Cambridge, in Massachusetts, l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics è una collaborazione congiunta tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. Gli scienziati della CfA, organizzati in sei divisioni di ricerca, studiano l'origine, l'evoluzione e il destino finale dell'universo.
Fonte originale: comunicato stampa Harvard CfA
