Immagine ottica della fusione di galassie NGC 2782. Credito di immagine: UA Steward Observatory. clicca per ingrandire
Gli astronomi dell'Arizona hanno scoperto una popolazione di quelli che sembrano essere giovani ammassi stellari dove non dovrebbero essere. Le stelle appena nate sembrano essersi formate nei detriti della collisione della galassia NGC 2782 - detriti che mancano di ciò che gli astronomi ritengono siano alcuni ingredienti importanti necessari per formare le stelle.
Una grande galassia di tipo Via Lattea si scontrò con una galassia molto più piccola nella collisione NGC 2782. È un esempio del tipo più comune di collisione della galassia nell'universo. Gli scienziati ritengono che tali collisioni abbiano avuto un ruolo importante nell'accumulo di grandi galassie nell'universo primordiale.
Se confermati, questi nuovi ammassi stellari scoperti di recente e il loro ambiente potrebbero aiutare a far luce sul processo di formazione stellare, specialmente nell'universo primordiale in regioni lontane dagli affollati centri attivi delle galassie.
Karen Knierman, una studentessa laureata e Space Grant Fellow dell'Arizona / NASA presso l'Università dell'Arizona, e Patricia Knezek del Consorzio WIYN a Tucson, in Arizona, stanno segnalando le ricerche all'incontro dell'American Astronomical Society a Washington, DC, oggi.
Gli astronomi hanno scoperto gli ammassi stellari acquisendo immagini profonde della collisione della galassia con la fotocamera CCD da 4 Megapixel del telescopio a tecnologia avanzata Vaticana (VATT) da 1,8 metri (71 pollici) presso l'Osservatorio internazionale Mount Graham in Arizona.
NGC 2782 si trova a circa 111 milioni di anni luce di distanza verso la costellazione della Lince. Quando le due galassie di massa disuguale si scontrarono circa 200 milioni di anni fa, la loro attrazione gravitazionale strappò due code di detriti con proprietà molto diverse.
Beverly Smith della Eastern Tennessee University e collaboratori hanno studiato le proprietà ottiche e del gas di queste due code e hanno pubblicato i loro risultati nel 1994 e nel 1999. Studiando le proprietà del gas si parla agli astronomi di idrogeno neutro e gas molecolare - entrambi importanti ingredienti nella formazione stellare. Smith e collaboratori hanno scoperto che la coda orientale otticamente luminosa ha del gas idrogeno neutro e gas molecolare alla base della coda e una concentrazione otticamente luminosa, ma povera di gas all'estremità della coda. La coda occidentale otticamente debole è ricca di idrogeno gassoso neutro, ma non ha gas molecolare.
Knierman e Knezek hanno trovato ammassi di stelle blu più giovani di 100 milioni di anni lungo entrambe le code, indicando che quelle stelle si formarono all'interno delle code dopo l'inizio della collisione della galassia.
"È sorprendente perché alla coda occidentale manca il gas molecolare, uno degli ingredienti chiave per la formazione stellare", ha detto Knierman.
Si pensa che gli ammassi stellari si formino dal crollo di gigantesche nuvole di gas molecolari. Se questo è il caso, gli astronomi si aspetterebbero di vedere i resti del gas molecolare che ha contribuito a dare alla luce le stelle.
Date le precedenti osservazioni di Smith sul gas nelle code dei detriti, Knierman e Knezek si aspettavano che potessero vedere la formazione di stelle nella coda orientale, dove il gas molecolare è chiaramente presente. Ma non si aspettavano di vedere la formazione stellare nella coda occidentale, dove non è stato rilevato alcun gas molecolare. Trovare team di giovani stelle nella coda occidentale dovrebbe spingere gli astronomi a mettere in discussione i loro attuali modelli di formazione stellare, ha detto il team dell'Arizona.
"Abbiamo ancora bisogno di un modello di gigantesche nuvole di gas molecolari?" Chiese Knierman. "O abbiamo bisogno di un modello diverso - forse uno con piccoli gruppi di gas molecolare che potrebbero essere stati distrutti o spazzati via quando si formarono queste giovani stelle energiche?"
Trovare ammassi di stelle inaspettati nella coda occidentale potrebbe aiutare a spiegare perché le stelle si formano in altri luoghi in cui potrebbe esserci poco gas molecolare, come i bordi esterni della galassia della Via Lattea o tra i detriti di altre collisioni di galassie, notarono Knierman e Knezek.
"Ciò ha importanti implicazioni nel modo in cui la formazione stellare è proseguita quando il nostro universo era giovane e le collisioni di galassie erano molto più comuni di quanto lo siano oggi", ha detto Knierman.
"Solo di recente siamo diventati consapevoli dell'importanza della fusione di piccole galassie con sistemi più grandi nella creazione di galassie come la nostra Via Lattea", ha aggiunto Knezek.
Fonte originale: UA News Release
