I paleontologi hanno scavato un potente dinosauro a quattro dita che mangia carne da un punto inaspettato: le Alpi italiane.
La bestia appena identificata - soprannominata Saltriovenator zanellai - visse circa 200 milioni di anni fa, ed è il primo dinosauro giurassico conosciuto scoperto in Italia, hanno detto i ricercatori. È anche il più antico ceratosauro noto, nonché il più grande (pesava 1 tonnellata), dinosauro predatore conosciuto dalla prima parte del Giurassico.
S. zanellai's viaggio verso la fossilizzazione e la scoperta scienziati entusiasti, che dedussero che il corpo del dinosauro finì nel mare, dove le creature marine mordicchiarono le ossa prima che fosse seppellito. Quindi, fu sollevato verso il cielo quando le Alpi iniziarono a formarsi circa 30 milioni di anni fa.
"È un miracolo che sia sopravvissuto a una così lunga catena di eventi: andare alla deriva verso il mare, quindi galleggiare, affondare, essere spazzato via da animali marini, rielaborato dalle correnti del fondo del mare, sepolto, sollevato all'interno di una catena montuosa e infine fatto saltare in aria dagli esplosivi umani ", ha detto a Live Science il ricercatore capo studio Cristiano Dal Sasso, curatore di paleontologia dei vertebrati presso il Museo di Storia Naturale di Milano.
(Lo scavo è stato difficile perché, in precedenza, i lavoratori industriali avevano usato la dinamite per far esplodere la cava, che ha spezzato i fossili in centinaia di pezzi, hanno detto i ricercatori.)
Angelo Zanella, un cacciatore di fossili dilettante, ha scoperto le ossa nel 1996 in una cava di marmo vicino a Saltrio, a meno di 50 miglia (80 chilometri) a nord-est di Milano. Dal Sasso e i suoi colleghi hanno quindi esplorato il sito, scavando più ossa, molte delle quali avevano segni di alimentazione da antichi invertebrati marini (animali marini senza spina dorsale).
Questi segni di masticazione fanno S. zanellaio uno dei pochi esemplari di dinosauro che mostra segni di lavaggio degli invertebrati marini. Un altro era l'anchilosauro corazzato aletopelta coombsi, i cui resti sono stati probabilmente rosicchiati dalla ricerca di invertebrati marini che vivevano al largo di quella che oggi è la California meridionale, secondo uno studio del 1996 sul Journal of Paleontology.
Saluto a quattro dita
Molti dei 132 S. zanellai le ossa erano frammentate, ma c'erano prove sufficienti per indicare che il dinosauro aveva quattro dita. I dinosauri più antichi, come ad esempio Herrerasaurus, aveva cinque dita. Ma tutti i ceratosauri conosciuti, incluso il ritrovato Saltriovenator, limusaurus inextricabilis, Ceratosaurus e Eoabelisaurus, aveva quattro dita.
"Da qualche parte sulla linea evolutiva verso i ceratosauri, la quinta cifra (più esterna) (il" mignolo ") è andata perduta, risultando nella mano a quattro dita dei ceratosauri", Matthew Lamanna, assistente curatore di paleontologia dei vertebrati al Carnegie Museum of Natural History a Pittsburgh, che non era coinvolto nello studio, ha detto a Live Science in un'e-mail.
Più tardi, teropodi (per lo più carnivori, dinosauri bipedi, come tirannosauro Rex) ha fatto un ulteriore passo in avanti con questa tendenza, perdendo il quarto (o "anello"), portando alle mani a tre dita viste in teropodi come Allosaurus, Oviraptor e Velociraptor. Più tardi, queste tre dita diedero origine all'ala dell'uccello, disse Lamanna.
Si è discusso su quale dito questi teropodi a tre dita "persero", ma "Saltriovenator aiuta a dimostrare che la mano a tre dita di questi teropodi è stata prodotta attraverso la perdita del quarto dito anziché del primo (pollice) ", ha osservato Lamanna.
Enorme carnivoro
S. zanellai era grande - circa 26 piedi (8 metri) di lunghezza - ma il subadulto non era ancora cresciuto, ha detto in una nota il co-ricercatore Simone Maganuco, paleontologo vertebrato al Museo di Storia Naturale di Milano.
"La" corsa agli armamenti "evolutiva tra i più grandi predatori e giganteschi dinosauri erbivori, che coinvolge specie progressivamente più grandi, era già iniziata 200 milioni di anni fa", ha detto Maganuco.
Tre di S. zanellai'S quattro dita avevano artigli potenti, che probabilmente servirono come una terribile "arma di guerra" durante l'era dei dinosauri, ha aggiunto Dal Sasso.
Il nome scientifico del dinosauro (Saltriovenator zanellai) significa "Il cacciatore di Saltrio di Zanella". (In latino "venatore" significa cacciatore.)
