Uno sguardo ravvicinato alla nascita di una stella ha rivelato una sorpresa: non un nuovo corpo stellare, ma due.
Nel 2017, gli scienziati che utilizzavano una nuova gamma di radiotelescopi nel deserto cileno stavano osservando un'enorme giovane stella di nome MM 1a in una regione attiva della formazione di stelle della galassia a oltre 10.000 anni luce di distanza. Mentre analizzavano i dati, si resero conto che MM 1a era accompagnato da un secondo oggetto più debole, che chiamarono MM 1b. Questo, hanno scoperto, era il fratello minore della prima stella, formato dallo spruzzo di polvere e gas che tiene nella sua attrazione gravitazionale. In un sistema solare come quello della Terra, questo "disco" può fondersi in pianeti.
"In questo caso, la stella e il disco che abbiamo osservato sono così enormi che, anziché assistere alla formazione di un pianeta nel disco, stiamo assistendo alla nascita di un'altra stella", un collega di ricerca astronomica John Ilee dell'Università di Leeds in Inghilterra, che ha condotto lo studio, ha dichiarato in una nota.
Una coppia non corrispondente
Ilee e il suo team hanno fatto le loro osservazioni usando una serie di 66 telescopi nel deserto cileno ad alta quota noto come Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). Coordinando questo array, gli scienziati sono in grado di rilevare oggetti remoti come se avessero un telescopio ottico incredibilmente grande, largo 4 km.
MM 1a è enorme, con 40 volte la massa del sole. Il suo gemello, MM 1b, è un pipsqueak relativo, meno della metà della massa del sole. Quel differenziale di dimensione è insolito nelle stelle binarie, ha detto Ilee.
"Molte stelle più grandi si trovano con compagni vicini", ha detto. "Ma le stelle binarie sono spesso molto uguali in massa, e quindi probabilmente formate insieme come fratelli. Trovare un giovane sistema binario con un rapporto di massa di 80: 1 è molto insolito e suggerisce un processo di formazione completamente diverso per entrambi gli oggetti."
Stelle che creano stelle
Le stelle si condensano da enormi dischi di polvere e gas che gradualmente raccolgono la loro stessa gravità. Mentre si uniscono, iniziano a girare e la polvere e il gas rimanenti iniziano a orbitarli.
In piccole stelle come il sole, ha detto Ilee, questo disco di polvere e gas rimanenti può iniziare a raggrupparsi in pianeti che poi orbitano attorno alla stella madre. Le enormi dimensioni di MM 1a, tuttavia, significavano che una seconda stella poteva formare piuttosto che un pianeta. È una delle prime volte in cui un tale fenomeno è stato osservato, i ricercatori hanno riportato il 14 dicembre sulla rivista The Astrophysical Journal Letters.
MM 1b potrebbe possedere un proprio disco di detriti spaziali, che teoricamente potrebbe fondersi in pianeti, hanno detto i ricercatori. Ma il tempo passa per il sistema protostar, ha detto Ilee. Star massicce come MM 1a durano solo circa un milione di anni prima di esplodere in supernova, ha detto. Quando ciò accade, l'intera area sarà rovinato.
"Mentre MM 1b potrebbe avere il potenziale per formare il proprio sistema planetario in futuro, non sarà in circolazione a lungo", ha detto Ilee.
