Cinque siti candidati sono stati identificati sulla cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko per il lander Philae di Rosetta. Crediti: ESA / Rosetta / MPS per OSIRIS Team MPS / UPD / LAM / IAA / SSO / INTA / UPM / DASP / IDA: Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Storia aggiornata [/ didascalia]
I "Top 5" candidati al sito di atterraggio sono stati scelti per gli orbiter di Rosetta che trasportavano sulle spalle il lander Philae per il primo tentativo dell'umanità di sbarcare su una cometa. Vedi grafica sopra e sotto.
I potenziali siti di touchdown sono stati annunciati oggi, 25 agosto, sulla base di misurazioni ad alta risoluzione raccolte dal veicolo spaziale Rosetta dell'ESA nel corso delle ultime due settimane da quando sono arrivate alla bizzarra e marcata Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko il 6 agosto 2014.
Rosetta è una missione di molti primi, incluso il primo tentativo della storia di orbitare una cometa per uno studio a lungo termine.
La storia di Philae che atterra sulla cometa 67P è attualmente prevista per l'11 novembre 2014 e sarà completamente automatica. Il lander da 100 kg è dotato di 10 strumenti scientifici.
"Questa è la prima volta che vengono presi in considerazione siti di atterraggio su una cometa", ha dichiarato Stephan Ulamec, Lander Manager del DLR (Centro aerospaziale tedesco), in una dichiarazione dell'ESA.
Dall'incontro con la cometa dopo un inseguimento lungo dieci anni di oltre 6,4 miliardi di chilometri (4 miliardi di miglia), un compito prioritario per il team scientifico e ingegneristico alla guida di Rosetta è stato "Trovare una pista di atterraggio" per il lander della cometa Philae.
"La sfida da affrontare è quella di mappare la superficie e trovare una pista di atterraggio", ha detto Andrea Accomazzo, responsabile delle operazioni del veicolo spaziale Rosetta dell'ESA, al webcast dell'arrivo dell'ESA del 6 agosto.
Quindi "il tempo passa" per selezionare una zona di atterraggio adatta non appena la cometa si riscalda e la superficie diventa sempre più attiva mentre si avvicina al sole e rende l'atterraggio ancora più pericoloso.
Lo scorso fine settimana, il team di selezione dei siti si è incontrato al CNES, a Tolosa, in Francia, e ha discusso e scrutato intensamente un elenco preliminare di 10 potenziali siti, trasformandolo in "Top 5."
Il loro obiettivo era quello di trovare un sito di touchdown "tecnicamente fattibile" che fosse al contempo sicuro e scientificamente interessante.
"Il sito deve bilanciare le esigenze tecniche dell'orbiter e del lander durante tutte le fasi di separazione, discesa e atterraggio e durante le operazioni in superficie con i requisiti scientifici dei 10 strumenti a bordo di Philae", ha affermato l'ESA.
Dovevano anche trovarsi entro un'ellisse di almeno 1 chilometro quadrato (sei decimi di miglio quadrato) di diametro a causa delle incertezze nella navigazione e di molti altri fattori.
“Per ogni possibile zona, devono essere poste domande importanti: il lander sarà in grado di mantenere comunicazioni regolari con Rosetta? Quanto sono comuni i pericoli superficiali come grandi massi, crepacci profondi o pendii ripidi? C'è un'illuminazione sufficiente per le operazioni scientifiche e abbastanza luce solare per ricaricare le batterie del lander oltre la sua durata iniziale di 64 ore, pur non causando surriscaldamento? " secondo l'ESA.
Il team del Landing Site Selection Group (LSSG) era composto da ingegneri e scienziati del Science, Operations and Navigation Center (SONC) di Philae presso il CNES, il Lander Control Center (LCC) del DLR, scienziati che rappresentavano gli strumenti di Philae Lander e l'ESA Il team di Rosetta, che comprende rappresentanti della scienza, delle operazioni e delle dinamiche di volo.
"Sulla base della forma particolare e della topografia globale della cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, probabilmente non sorprende il fatto che molte località debbano essere escluse", ha detto Ulamec.
"I siti candidati che vogliamo seguire per ulteriori analisi sono ritenuti tecnicamente fattibili sulla base di un'analisi preliminare delle dinamiche di volo e di altre questioni chiave - ad esempio forniscono tutti almeno sei ore di luce diurna per rotazione della cometa e offerta un terreno pianeggiante. Naturalmente, ogni sito ha il potenziale per scoperte scientifiche uniche. "
Quando Rosetta arrivò il 6 agosto, inizialmente era in orbita a una distanza di circa 100 km (62 miglia) di fronte alla cometa. Gli spari del propulsore attentamente programmati lo hanno portato a una distanza di circa 80 km. E si sta avvicinando molto - a meno di 50 chilometri (31 miglia) e anche più vicino!
All'arrivo la cometa era a 522 milioni di km dal sole. Mentre Rosetta accompagna la cometa che gira intorno al sole, si avvicinano molto di più. Al momento dell'atterraggio a metà novembre sono solo circa 450 milioni di km (280 milioni di mi) dal sole.
All'approccio più vicino il 13 agosto 2015 la cometa e Rosetta saranno a 185 milioni di km dal Sole. Ciò corrisponde a un aumento di otto volte della luce ricevuta dal Sole.
Pertanto Rosetta e Philae studieranno simultaneamente gli effetti di riscaldamento del sole mentre la cometa supera la polvere, l'acqua e molto altro.
Il breve periodo della cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko ha un periodo orbitale di 6,5 anni.
"La cometa è molto diversa da qualsiasi cosa che abbiamo visto prima e presenta caratteristiche spettacolari ancora da capire", afferma Jean-Pierre Bibring, uno scienziato di terra e investigatore principale dello strumento CIVA.
"I cinque siti scelti ci offrono le migliori possibilità di atterrare e studiare la composizione, la struttura interna e l'attività della cometa con i dieci esperimenti sui lander".
Le zone "Top 5" saranno classificate entro il 14 settembre. Tre sono sulla "testa" e due sul "corpo" del bizzarro mondo alieno a due lobi.
Inoltre, verrà scelto un sito di atterraggio di riserva per scopi di pianificazione e sviluppo di sequenze di atterraggio.
L'ultima selezione del sito di atterraggio primario è prevista per il 14 ottobre, previa consultazione tra l'ESA e il team del lander su una decisione "Go / No Go".
Il lander a tre zampe sparerà due arpioni e utilizzerà viti da ghiaccio per ancorarsi alla superficie della cometa larga 4 chilometri (2,5 miglia). Philae raccoglierà immagini stereo e panoramiche, perforerà anche 23 centimetri e campionerà la sua superficie incredibilmente varia.
Perché studiare le comete?
Le comete sono residui della formazione del sistema solare. Gli scienziati ritengono di aver consegnato una grande quantità di acqua sulla Terra. Potrebbero anche aver seminato la Terra con molecole organiche - i mattoni della vita come la conosciamo.
Qualsiasi scoperta di molecole organiche sarà una grande scoperta per Rosetta e ESA e ci informerà sull'origine della vita sulla Terra.
Leggi una versione in lingua italiana di questa storia dal mio partner di imaging Marco Di Lorenzo - qui
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Coma Dust Collection La scienza inizia per Rosetta alla Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko
