La prima missione canadese su Marte potrebbe essere lanciata verso il Pianeta Rosso in soli tre anni. E due giorni fa, hanno lanciato una campagna Indiegogo per raccogliere 1,1 milioni di dollari necessari per pagare tutto l'hardware necessario per realizzare la missione.
Se avrà successo, sarebbe la prima missione canadese sulla superficie di Marte.
Il progetto per questa missione canadese prevede l'invio nello sbarco del lander della Northern Light e del rover Beaver e lo sbarco su Marte. Una volta lì, il rover Beaver verrà schierato e inizierà a condurre sondaggi sulla superficie marziana, insieme a molti altri rover robotici e orbiter che studiano il paesaggio marziano.
"Penso che sia importante fare grandi cose", ha detto Ben Quine, investigatore principale della missione. "Marte è l'unico altro pianeta abitabile nel sistema solare e se vogliamo sopravvivere, dobbiamo essere una specie multi-pianeta."
Quine è direttore tecnico e presidente del consiglio di amministrazione di Thoth Technology e professore di ingegneria spaziale presso la York University, che è partner del progetto, ospita molte strutture di test spaziali e analizzerà i dati della missione.
L'obiettivo principale della missione è quello di ampliare gli sforzi compiuti dai rover Curiosity, Spirit e Opportunity della NASA, che hanno esplorato solo una mezza dozzina di siti su Marte. Esplorando più aree, sperano di trovare altri segni di vita nel paesaggio aspro e di utilizzare le conoscenze raccolte dagli studi nell'Artico canadese.
Secondo Quine, in Antartide e nell'Artico canadese, i microbi fotosintetici si trovano in uno strato di un millimetro o due sotto la superficie della roccia. Qui, sono protetti dai più forti raggi UV del sole, ma possono comunque usare la luce solare per produrre energia.
Northern Light cercherà una vita simile su Marte usando il braccio robotico del lander per macinare la superficie delle rocce. Utilizzerà quindi un dispositivo chiamato fotometro per scansionare diverse tonalità di verde che potrebbero indicare la presenza di organismi fotosintetici. Quine e i suoi colleghi sperano anche di determinare quali tecnologie future saranno necessarie per sostenere una futura presenza umana.
"Se vogliamo seriamente vivere su Marte", ha detto, "dobbiamo esplorarlo in modo molto più approfondito. Probabilmente abbiamo bisogno di centinaia di lander per pepare la superficie prima di inviare persone, quindi sappiamo esattamente a cosa ci troviamo di fronte, dove troveremmo cose come minerali e dove vorremmo vivere ".
Intrinseca al piano aziendale è l'esplorazione diffusa di Marte che utilizza una tecnologia a basso costo e standardizzata. Ad esempio, la sonda lander Northern Light ha una massa inferiore a 50 kg (incluso il carico utile) ed è realizzata in un materiale composito avanzato che include schermatura termica e assorbimento degli urti. La sonda include array solari per generare energia per la strumentazione e l'avionica del lander.
Per quanto riguarda il rover Beaver, le sue dimensioni ridotte e il costo contenuto mascherano il fatto che non è come nessun altro rover che sia mai andato su Marte. Per prima cosa, pesa solo sei chilogrammi (13 libbre). In confronto, il rover Curiosity della NASA pesa circa 900 chilogrammi (1980 libbre, vicino a una tonnellata imperiale), costringendolo a fare affidamento in gran parte sull'energia nucleare per trascinare la sua mole in giro.
I rover della NASA, che sono controllati dalla Terra, si muovono anche molto lentamente e coprono solo una dozzina di metri al giorno perché i loro comandi impiegano 15 minuti per raggiungere Marte dalla Terra. Al contrario, il rover Beaver è progettato per essere più veloce, in parte essendo più indipendente.
"Incorporeremo l'intelligenza nel rover", ha detto Quine, "e il rover avrà il compito di guidare ed esplorare l'ambiente utilizzando algoritmi autonomi integrati nel rover per determinare cose come quando dovrebbe fare una manovra per evitare di cadere in un buco o imbattersi in una roccia. "
Quine ha affermato di aver già trascorso 12 anni lavorando al progetto e il suo team ha speso mezzo milione di dollari per lo sviluppo e il collaudo di prototipi di lander e micro-rover. Hanno anche eseguito test spaziali su alcuni strumenti facendoli volare su satelliti in orbita terrestre bassa.
La Thoth Technologies ha anche recentemente speso $ 1 milione in leasing e riparazione dell'Osservatorio radio Algonquin del governo federale, che intendono utilizzare come stazione di terra per comunicare con il lander e il rover quando si trovano su Marte.
Per quanto riguarda il difficile compito di arrivare su Marte, Quine e i suoi colleghi sperano di barattarsi a bordo di una delle tante missioni su Marte nel 2018. Queste includono la missione congiunta ExoMars dell'agenzia spaziale russo-europea e una missione dell'Organizzazione per la ricerca spaziale indiana che probabilmente includerà un lander e un rover.
In cambio di un passaggio su uno di questi missili, raccoglieranno e trasmetteranno i dati di altre agenzie da Marte tramite la stazione di terra ARO, che può raccoglierli in momenti della giornata in cui luoghi come la Russia e l'India si trovano di fronte a Marte.
Coloro che sono interessati a sostenere la loro campagna vengono incentivati con la possibilità di aiutare a scegliere il sito di atterraggio per la missione e riceveranno premi che vanno da un Frisbee a $ 20 o la possibilità di nominare il lander per $ 1 milione.
La compagnia ha anche lanciato una campagna sociale - con Ed Robertson delle "Barenaked Ladies" - esortando le persone a creare e caricare il proprio video "Mars dance" su marsrocks.ca.
Per saperne di più, guarda il loro video promozionale o fai clic sul link seguente:
