Un gruppo di scienziati vuole inviare un "tunnelbot" a propulsione nucleare a Europa per tracciare un percorso attraverso lo spesso guscio di ghiaccio della luna gioviana e cercare la vita.
Europa, la quarta più grande delle 53 lune di Giove, è uno dei migliori candidati nel nostro sistema solare per ospitare la vita aliena. I ricercatori ritengono che la sua crosta ghiacciata nasconda un oceano di acqua liquida e che le aperture attraverso quella crosta possano fornire il calore e gli ingredienti chimici necessari per la vita in quell'oceano. Per dare un'occhiata sotto quel grosso velo di ghiaccio, i ricercatori del team Glenn Research COMPASS della NASA (un un gruppo di scienziati e ingegneri sparsi per il paese e incaricati di risolvere i problemi per la NASA) pensano di aver inventato il tunnelbot.
Venerdì (14 dicembre) alla riunione del 2018 della American Geophysical Union, i ricercatori hanno presentato una proposta per un "tunnelbot" che userebbe l'energia nucleare per sciogliere un percorso attraverso il guscio di Europa ", portando un carico utile in grado di cercare ... prove per vita esistente / estinta ".
Il tunnelbot, hanno riferito i ricercatori, potrebbe utilizzare un reattore nucleare avanzato o alcuni dei "mattoni termici" per scopi generici radioattivi della NASA per generare calore ed energia, sebbene le radiazioni presenterebbero alcune sfide di progettazione.
Una volta sulla luna gelata, il tunnelbot si muoveva attraverso il ghiaccio, cercando anche piccoli laghi all'interno del guscio o prove che il ghiaccio stesso potesse contenere vita. Mentre scava più in profondità, sputava dietro di sé un lungo cavo in fibra ottica che portava in superficie e distribuiva relè di comunicazione a profondità di 3, 6 e 9 miglia (5, 10 e 15 chilometri).
Una volta che raggiunge l'oceano liquido, per evitare di "cadere", dispiegherebbe cavi o un dispositivo di galleggiamento per bloccarsi in posizione, i ricercatori hanno scritto.
In questa fase, questa è solo una proposta teorica approssimativa. I ricercatori non hanno effettivamente progettato il carico utile per il campionamento dell'acqua e del ghiaccio di Europa, né hanno capito come portare il tunnelbot sulla luna. Come ha precedentemente riferito Live Science, questo è un compito che pone alcuni misteri e sfide significativi (come possibili punte giganti che distruggono i robot).
Tuttavia, la proposta offre una finestra affascinante su come potrebbe essere una futura missione robotica in Europa e su come potremmo eventualmente iniziare a esplorare se la luna lontana ospiterà la vita.
