Immagina una formazione di tornado. La nuvola a imbuto nell'occhio della tua mente scende dal cielo come un dito malizioso e esile?
Se è così, quell'immagine mentale potrebbe essere tutta sbagliata. Una nuova ricerca suggerisce che i tornado non si formano dalle nuvole in giù, ma da zero.
In un nuovo studio presentato ieri (13 dicembre) all'incontro annuale dell'American Geophysical Union a Washington, DC, il meteorologo dell'Università dell'Ohio Jana Houser ha sostenuto che quattro tornado osservati in modo sufficientemente dettagliato con una tecnica radar rapida, non ne è iniziato uno solo la sua rotazione nel cielo. Invece, Houser e il suo team hanno scoperto che la rotazione del tornado è iniziata rapidamente vicino al terreno.
"I tornado non sembrano formarsi dal meccanismo tradizionale dall'alto verso il basso", ha detto Houser ai giornalisti in un briefing informativo.
Tracciamento di twister
I meteorologi sanno che i tornado si formano quando i venti in una forte tempesta iniziano a ruotare. Prevedere esattamente quando ciò accadrà e quali tempeste genereranno forti tornado, è più difficile. Uno studio di oltre due decenni fa usando il radar della formazione del tornado ha scoperto che il 67 percento dei tornado si è formato dalla rotazione tra le nuvole che si estendevano verso il suolo, ha detto Houser. Ma quel radar era relativamente lento: scansionava ogni area dell'orizzonte solo ogni 5 minuti. Houser e il suo team hanno utilizzato un'unità radar mobile a scansione rapida che rileva le letture ogni 30 secondi e ha scoperto che i tornado si sono formati molto più rapidamente di quello, nell'ordine da 30 secondi a 90 secondi.
Con una tempistica più precisa, i ricercatori hanno anche potuto rilevare con maggiore precisione il punto di inizio della rotazione, almeno in alcuni tornado. Raccogliere buoni dati sui tornado è abbastanza difficile, ha detto Houser, perché i meteorologi non possono sapere in anticipo dove i colpi saranno colpiti. Il team di ricerca ha trascorso molte ore a monitorare tempeste che non hanno mai generato un tornado.
È anche molto difficile ottenere misurazioni radar vicino al suolo, ha affermato Houser. Case, alberi e pali del telefono interrompono il cono del radar, portando a dati disordinati e difficili da interpretare.
Ecco perché la nuova ricerca si è concentrata solo su quattro tornado: uno importante il 24 maggio 2011, al di fuori di El Reno, in Oklahoma, che ha registrato un 5 su 5 sulla scala Enhanced Fujita (EF), che classifica i tornado per danno fatto; due tornado EF1 minori il 25 maggio 2012, fuori Galatia e Russell, Kansas; e, infine, un tornado EF3 che ha colpito al di fuori di El Reno il 31 maggio 2013, con una velocità del vento di circa 300 mph (483 km / h).
Il tornado di El Reno è stato il più ampio mai registrato, a 4,2 miglia (4,2 km) di larghezza. Ha ucciso otto persone, tra cui tre cacciatori di tempeste che sono finiti inavvertitamente nel vortice mentre erano nel loro veicolo. Per Houser e il suo team, la tempesta è stata straordinaria perché il team ha dispiegato il proprio radar mobile su un leggero rialzo, dando loro un colpo chiaro per registrare dati a una distanza di 15 metri dal livello del suolo.
Realtà di base
Tutti e quattro i tornado formati da tempeste di supercelle. Altrimenti, erano molto diversi per forza e impatto, ha detto Houser. Nessuno, tuttavia, si è formato dall'alto verso il basso. Nel caso del tornado di El Reno, un cacciatore di tempeste in realtà scattò una foto della nuvola a imbuto sul terreno pochi minuti prima che il radar mobile rilevasse il tornado a circa 15-30 m di altezza dal suolo.
"Il tornado era molto limitato allo strato più basso di atmosfera", ha detto Houser.
I meteorologi hanno bandito le teorie concorrenti sulla formazione del tornado, ha detto Houser, ma questa è la prima volta che hanno avuto dati sufficienti per testare davvero qualcuno di loro.
La dimensione del campione di quattro era piccola, ha riconosciuto Houser, ma se i tornado si formano davvero da zero, i meteorologi li cattureranno sempre diversi momenti dopo la loro formazione guardando i dati radar a livello di nuvola. Al fine di migliorare gli avvertimenti sui tornado, ha affermato Houser, potrebbe essere meglio cambiare il modo in cui i meteorologi fanno previsioni sui tornado.
Una possibile strada potrebbe essere quella di utilizzare complesse simulazioni meteorologiche per modellare una data tempesta mentre si sviluppa, sulla base dei dati di previsione poche ore prima che la tempesta colpisca, ha detto Houser. I meteorologi potrebbero eseguire una versione virtuale di una particolare tempesta per vedere se genera tornado. Quindi, man mano che si sviluppa la vera tempesta, potrebbero confrontare i modelli che formano il tornado con i dati del mondo reale, cercando suggerimenti che potrebbero apparire un tornado.
"Quindi puoi essere più fiducioso nell'emettere un avviso tornado basato su quel modello", ha detto Houser.
