Una specie di zecca invasiva, nuova negli Stati Uniti, è già spuntata in nove stati e un nuovo studio suggerisce che la specie potrebbe diffondersi molto di più.
Questo segno di spunta, chiamato il segno di spunta asiatico longhorned (Haemaphysalis longicornis), è originario dell'Asia ed è stato identificato per la prima volta negli Stati Uniti nel 2017, quando è stato trovato su una pecora nel New Jersey. Da allora, il segno di spunta è stato rilevato in altri otto stati: New York, Virginia, Virginia Occidentale, Arkansas, Carolina del Nord, Pennsylvania, Connecticut e Maryland, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Ma il nuovo studio, pubblicato oggi (13 dicembre) sul Journal of Medical Entomology, suggerisce che il segno di spunta potrebbe diffondersi in gran parte degli Stati Uniti orientali e in alcune parti del Midwest, nonché in una piccola parte del nord-ovest del Pacifico.
I ricercatori hanno utilizzato i dati climatici dell'habitat nativo della zecca, che include parti della Cina, del Giappone e della Corea, per prevedere dove si sarebbe diffusa la zecca in Nord America. Quindi, hanno creato un modello statistico per determinare gli habitat che erano probabilmente adatti per il tick.
Lo studio ha scoperto che gran parte della costa orientale degli Stati Uniti era adatta per la zecca dalle lunghe corna, con aree fino a nord come il Maine e fino a sud della Florida settentrionale che si riteneva almeno moderatamente adatte. Il segno di spunta potrebbe apparire anche negli stati della costa del Golfo fino all'ovest della Louisiana, così come negli stati del Midwest e del sud-est, tra cui Missouri, Illinois, Indiana, Ohio, Kentucky e Tennessee. Una piccola parte della costa di Washington, Oregon e California settentrionale è stata anche ritenuta molto adatta per H. longicornis, lo studio ha trovato.
"La zecca asiatica longhorned è una specie molto adattabile", ha detto in una nota l'autore dello studio Ilia Rochlin, entomologa e ricercatrice affiliata al Center for Vector Biology della Rutgers University nel New Jersey. "L'habitat ottimale per le zecche sembra essere definito da condizioni temperate: temperatura, umidità e precipitazioni moderate".
In effetti, l'idoneità di altre aree al di fuori delle regioni previste era limitata a causa delle temperature più calde in alcune parti del sud, delle temperature fredde a nord e di un clima secco a ovest, secondo lo studio.
Il mese scorso, il CDC ha annunciato che sta collaborando con esperti di medicina veterinaria, scienze agrarie e sanità pubblica per comprendere meglio il potenziale impatto della zecca dalle corna lunghe negli Stati Uniti.
Una preoccupazione è che questo segno di spunta rappresenta una minaccia per il bestiame. A differenza della maggior parte delle specie di zecche, le zecche longhorn possono riprodursi in modo asessuato e depositare un numero enorme di uova. Una singola zecca femmina di longhorn può deporre fino a 2.000 uova alla volta, ha affermato il CDC. A causa di questi grandi numeri, le zecche dalle lunghe corna possono causare gravi infestazioni nel bestiame, portando a debolezza, anemia o persino morte negli animali.
C'è anche la preoccupazione che il segno di spunta possa diffondere malattie, come accade in altre parti del mondo. Ma finora, nessun caso di malattia legata a queste zecche è stato riportato negli Stati Uniti, secondo il CDC.
Sfortunatamente, ora che il segno di spunta è arrivato negli Stati Uniti, probabilmente è qui per restare, ha detto Rochlin. Il segno di spunta longhorn "sarà difficile o impossibile da sradicare" data la sua adattabilità ecologica e la capacità di riprodursi in modo asessuato, ha scritto Rochlin nel suo articolo.
Ma studi come questi possono avvisare i funzionari della sanità pubblica e gli esperti veterinari se si trovano in un'area a rischio moderato o alto in cui la zecca deve abitare.
"Speriamo che questa consapevolezza porti ad un aumento della sorveglianza e all'ampliamento della sensibilizzazione e dell'educazione pubblica", ha affermato Rochlin.
Ha osservato che il modello era inteso a determinare il potenziale habitat delle zecche su larga scala, ma non dove le zecche potessero trovarsi a livello locale, come le contee specifiche a rischio. Per determinare ciò, "dobbiamo imparare di più sulla biologia, l'ecologia e la distribuzione locale di questa specie di zecche", ha affermato Rochlin.
