WASHINGTON - Quando una palla di fuoco ardente dallo spazio è esplosa sulla Terra il 25 luglio, gli scienziati hanno catturato le prime registrazioni sismiche di un impatto meteorico sul ghiaccio in Groenlandia.
Verso le 20:00 circa ora locale quel giorno, i residenti della città di Qaanaaq sulla costa nord-occidentale della Groenlandia hanno riferito di aver visto una luce intensa nel cielo e di aver sentito il suolo tremare mentre una meteora si era bruciata sulla vicina base aerea di Thule.
Ma l'evento fuggevole è stato rilevato da più che semplici osservatori umani, secondo una ricerca inedita presentata il 12 dicembre qui alla conferenza annuale dell'American Geophysical Union (AGU).
Anche l'attrezzatura sismografica, che era stata installata vicino a Qaanaaq solo pochi mesi prima per monitorare in che modo lo scuotimento del terreno influiva sul ghiaccio, registrava anche l'esplosione di meteoriti infuocati. La palla di fuoco di Qaanaaq ha fornito agli scienziati le prime prove di come un ambiente ghiacciato - e, possibilmente, un lontano mondo coperto di ghiaccio - potesse rispondere a un impatto meteorico.
Il primo segno della meteora fu un lampo brillante nel cielo sopra la Groenlandia; la meteora era al suo massimo splendore ad un'altitudine di circa 27 miglia (43 chilometri) dal suolo e stava viaggiando a quasi 54.000 mph (87.000 km / h), secondo l'International Meteor Organization (IMO).
Quando la meteora esplose sopra la base aerea di Thule, la base più settentrionale dell'aeronautica americana, fu come una bomba che esplode. Con un'energia di impatto calcolata di 2,1 kilotoni di TNT, questa esplosione è stata la seconda palla di fuoco più energica dell'anno, come riportato in precedenza da Live Science. Una mappa del sito dell'impatto è stata condivisa su Twitter il 31 luglio da Ron Baalke del gruppo Solar System Dynamics presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA (e un "esploratore spaziale", come si descrive nella sua biografia su Twitter).
I ricercatori con il sismometro per indagare sulla struttura del ghiaccio e dell'oceano (SIIOS) presso l'Università dell'Arizona avevano installato una serie di sismometri a circa 43 miglia (70 km) a nord di Qaanaaq. Le registrazioni catturate dai sensori sismici sono state interpretate da due stazioni a banda larga della Rete sismologica danese in Groenlandia: TULEG (Stazione Thule) e NEEM (Stazione Eemian). Gli scienziati sono stati quindi in grado di identificare un evento sismico che corrispondeva all'arco delle onde del terreno mobile e stimare il punto di impatto della palla di fuoco, hanno riferito i ricercatori dell'AGU.
Hanno individuato l'epicentro dell'evento vicino al ghiacciaio di Humboldt sulla calotta glaciale della Groenlandia e le attrezzature sismiche hanno rilevato tremori dal luogo dell'impatto fino a 350 miglia di distanza.
Ma i loro risultati hanno anche implicazioni che si estendono oltre la Terra. Questo evento sismico è stato il primo analogo mai registrato per eventi di impatto su mondi coperti di ghiaccio - come l'Europa congelata, che è una luna in orbita attorno a Giove, e il gelido Encelado, una gelida luna di Saturno - e questi risultati "informeranno la scienza dell'impatto oggetti in tutto il sistema solare ", hanno detto i ricercatori.
Articolo originale su Live Science.
