L'unica grande nave da guerra statunitense persa durante la prima guerra mondiale fu demolita da una miniera tedesca, confermano nuove ricerche.
L'USS San Diego affondò a circa 8 miglia (13 chilometri) da Fire Island, New York, il 19 luglio 1918. Sebbene la nave cadde rapidamente - in soli 28 minuti - 1.177 membri dell'equipaggio sopravvissero e ne morirono solo sei. Gli storici navali sospettavano da tempo che un sottomarino tedesco, U-156, fosse responsabile dell'affondamento, ma nessuno sapeva se l'arma fosse una miniera o un siluro o se esistessero altre spiegazioni, come il sabotaggio o un'esplosione accidentale.
Ora, una nuova scansione del sonar ad alta risoluzione e l'esplorazione subacquea del relitto hanno rivelato che l'affondamento era quasi certamente opera del sottomarino tedesco.
"Crediamo che l'U-156 abbia affondato San Diego e crediamo che abbia usato una miniera per farlo", ha dichiarato Alexis Catsambis, archeologo marittimo con il comando di storia e patrimonio navale.
Un mistero secolare
Catsambis e il suo team hanno annunciato le loro scoperte l'11 dicembre all'incontro annuale dell'American Geophysical Union (AGU) a Washington, DC. La loro esplorazione del relitto, il primo studio completo dagli anni '90, ha rivelato che la nave è ancora seduta, in gran parte intatta ma sottosopra, in circa 115 piedi (35 metri) di acqua.
Il team di ricerca ha esplorato il relitto prima del 100 ° anniversario del 2018 dell'affondamento della nave. Quell'esplorazione includeva un'immersione durante la quale i subacquei posavano una corona commemorativa sul sito. I ricercatori hanno usato tecniche di sonar ad alta risoluzione per immaginare il relitto in tre dimensioni, ottenendo una visione dettagliata dello scafo in cui è avvenuta l'esplosione alle 11:23 del 19 luglio 1918. All'epoca, la nave stava lavorando per scortare convogli di navi militari e di rifornimento durante la prima tappa del viaggio verso l'Europa.
L'imaging ha rivelato che la spessa banda di armature che circonda la nave ha tenuto insieme il relitto "come una cintura", ha detto ai giornalisti Catsambis. Il relitto è diventato una vibrante barriera corallina artificiale, fornendo una casa per la vita marina, dai cirripedi agli anemoni al pesce e all'aragosta, ha affermato il collega Arthur Cremambis, un oceanografo geologico dell'Università del Delaware.
Ma gli elementi stanno lavorando sulla USS San Diego. Qualche tempo dopo gli anni '90, la parte centrale dello scafo della nave è crollata su se stessa, i ricercatori hanno scoperto. Nelle acque poco profonde dove riposa il relitto, grandi tempeste possono setacciare il fondo marino e qualsiasi cosa su di esso, ha detto Trembanis. Una media di circa tre tempeste all'anno nella zona sono abbastanza grandi da riorganizzare il relitto della USS San Diego, ha detto.
Mistero mio
Fortunatamente, la nave era ancora abbastanza intatta per consentire ai ricercatori di raccogliere le informazioni necessarie per spiegare cosa accadde quel giorno d'estate del 1918. Le dimensioni e l'ubicazione del danno, quando combinate con le descrizioni dell'equipaggio archivistico delle successive inondazioni, escludevano rapidamente un carbone- esplosione di polvere o sabotaggio dell'equipaggio, ha affermato Ken Nahshon, un ingegnere della divisione Carderock del Naval Surface Warfare Center nel Maryland, che ha creato modelli di computer che simulano l'affondamento.
Rimaneva, per spiegazioni, una miniera o siluro, che avrebbe potuto essere varato da un sottomarino tedesco. Il danno allo scafo non era abbastanza esteso da eguagliare un attacco siluro, ha detto Nahshon ai giornalisti. E 17 punti panoramici sulla USS San Diego non sono riusciti a notare alcuna traccia distintiva di bolle che i siluri del tempo hanno fatto mentre tagliavano l'acqua. È stata una giornata limpida con mare calmo e l'equipaggio sapeva che i sottomarini tedeschi stavano operando nell'area, ha detto Catsambis, quindi è improbabile che gli avvistamenti avrebbero perso un segnale così rivelatore.
Molto più probabile, disse Nahshon, era che l'USS San Diego colpì una miniera, o una miniera a siluro T1 / T2, che sarebbe stata colpita dal siluro del sottomarino tedesco, o una miniera dispiegata sul ponte, che sarebbe stata posata dal mazzo del sottomarino.
Le simulazioni ricrearono come la miniera avrebbe fatto crollare la nave. Entro 2 minuti, ha detto Nahshon, la regione di impatto è stata allagata. Entro 10 minuti dall'esplosione, la nave si stava posizionando su un lato abbastanza da far versare acqua sul ponte delle armi.
"Questa acqua che scorre veloce dall'alto provoca davvero una situazione catastrofica", ha detto Nahshon.
Sotto il peso di quell'acqua, la nave continuò a stendersi verso il porto. Secondo la Marina, il capitano ordinò il pieno vapore verso la spiaggia, sperando che la nave affondasse in acque poco profonde, con ponte di salvataggio. Nel frattempo, l'equipaggio equipaggiava le pistole, sparando a tutto ciò che sembrava un sottomarino. Continuarono a sparare fino a quando le pistole sul babordo non si tuffarono sott'acqua e le pistole sul lato di dritta spararono verso il cielo.
Alle 11:20, il capitano Harley Christy ordinò all'equipaggio di abbandonare la nave.
"Ha letteralmente pochi minuti prima che questa cosa finisca completamente", ha detto Nahshon.
Otto minuti dopo l'espulsione dell'ordine, la nave si ribaltò e scivolò sotto le onde.
Passato e Futuro
Ricercatori navali individuati U-156 come fonte della probabile miniera, perché la documentazione dopo la guerra rivelò che il sottomarino era nella zona in quel momento. Pochi giorni dopo, il 22 luglio, quel sottomarino avrebbe eseguito l'unico attacco della prima guerra mondiale sulla terraferma degli Stati Uniti, sparando contro alcuni rimorchiatori al largo della costa del Massachusetts.
Il sottomarino non è mai tornato in Germania. Colpì un campo minato situato negli Stati Uniti nel Nord Atlantico e affondò prima della fine della guerra. Il relitto non è ancora stato trovato.
I risultati dell'esplorazione della USS San Diego saranno usati per aiutare a proteggere e preservare il relitto, ha detto Catsambis, e per informare la gestione di altri siti di relitti della Prima Guerra Mondiale e della Seconda Guerra Mondiale. Queste scoperte confermano anche che l'equipaggio del San Diego non era da biasimare per ciò che li colpiva. Il capitano della nave ha preso tutte le precauzioni possibili e ha fatto tutto nel modo giusto per rispondere all'attacco, ha detto Catsambis.
"Erano preparati", ha detto, "e la tragedia ha colpito."
