La fine del periodo Permiano, circa 252 milioni di anni fa, fu un periodo terribile per la vita sulla Terra.
Gli scienziati ritengono che una serie di violente eruzioni vulcaniche si siano verificate in quella che è oggi la Siberia, pompando gas serra come l'anidride carbonica e il metano nell'atmosfera, che ha riscaldato il pianeta.
Poi è arrivata la "Grande morte". Circa il 96% delle creature nell'oceano e il 70% delle specie terrestri che vivono nella supercontinente Pangea si estinsero nel giro di diverse migliaia di anni (non molto tempo in termini geologici). Il cosiddetto evento di estinzione di massa Permiano-Triassico fu il peggiore della storia della Terra. Il pianeta ha perso un'enorme varietà di animali, dagli squali e dai rettili alle ammoniti e ai coralli, che oggi sono conosciuti solo dai loro fossili.
I ricercatori hanno cercato a lungo di capire come si è svolto questo die-off. In uno studio pubblicato nel numero del 7 dicembre della rivista Science, un gruppo di scienziati ha offerto un resoconto di come questo evento di estinzione di massa abbia ucciso così tante creature oceaniche. Lo studio ha dimostrato come le acque riscaldanti non possano contenere abbastanza ossigeno per sostenere la maggior parte della vita.
"Questa è la prima volta che facciamo una previsione meccanicistica su ciò che ha causato l'estinzione che può essere testato direttamente con la documentazione fossile, che ci consente quindi di fare previsioni sulle cause dell'estinzione in futuro", il primo autore del studio, Justin Penn, uno studente di dottorato in oceanografia all'Università di Washington, ha dichiarato in una nota.
Penn e i suoi colleghi hanno eseguito una simulazione al computer delle mutevoli condizioni che la Terra ha vissuto durante il passaggio dal Permiano al Triassico, con temperature della superficie oceanica nei tropici che aumentano di 20 gradi Fahrenheit (11 gradi Celsius).
Nel modello dei ricercatori, la circolazione oceanica è diventata piuttosto stagnante e circa il 76% dell'ossigeno marino è stato impoverito in tutto il mondo. La perdita di ossigeno variava in base alla geografia, colpendo generalmente le acque più profonde più dure; circa il 40 percento degli ambienti a fondo marino mancava totalmente di ossigeno dopo questa transizione.
Utilizzando i dati sui requisiti di ossigeno di 61 specie moderne, i ricercatori hanno quindi eseguito simulazioni per vedere come gli animali marini si sarebbero adattati a queste nuove dure condizioni.
Gli investigatori hanno scoperto che la maggior parte delle specie avrebbe dovuto migrare verso nuovi habitat nel tentativo di sopravvivere. Ma le creature non avevano le stesse possibilità di farcela. Lo studio ha dimostrato che le specie che vivevano in ambienti ricchi di ossigeno e di acqua fredda ad alte latitudini erano particolarmente vulnerabili all'estinzione, secondo un modello che i ricercatori hanno confermato nella documentazione fossile.
Mentre l'estinzione Permiano-Triassico è stata causata da una catastrofe naturale, gli scienziati hanno detto che lo studio offre un avvertimento sui pericoli delle emissioni di gas serra prodotte dall'uomo, che sono oggi i principali motori del cambiamento climatico.
"In un normale scenario di emissioni, entro il 2100, il riscaldamento nell'oceano superiore si sarebbe avvicinato al 20 percento del riscaldamento nel tardo Permiano e entro il 2300 raggiungerà tra il 35 e il 50 percento", ha detto Penn. "Questo studio evidenzia il potenziale per un'estinzione di massa derivante da un meccanismo simile sotto i cambiamenti climatici antropogenici".
Alla velocità con cui la Terra sta perdendo specie attualmente, alcuni ricercatori hanno sostenuto che il prossimo evento di estinzione di massa è già in corso.
Articolo originale su Scienza dal vivo.
