Un virus comune che in genere causa solo lievi sintomi negli adulti potrebbe portare a difetti cardiaci nello sviluppo di feti umani, secondo un recente studio.
Precedenti ricerche hanno suggerito che il virus, chiamato coxsackievirus B, potrebbe essere collegato ad aborti spontanei all'inizio della gravidanza. Ma sono rimaste molte domande sulla specifica minaccia che il virus rappresenta per lo sviluppo dei feti. (Un'altra forma del virus, chiamata coxsackievirus A, causa mano, afta epizootica).
I nuovi risultati, presentati il mese scorso all'incontro annuale delle sessioni scientifiche dell'American Heart Association, suggeriscono che l'infezione da coxsackievirus B nelle donne in gravidanza potrebbe essere collegata a difetti cardiaci nei feti.
"Poiché è un virus così comune e si sa che ha effetti sugli adulti, potrebbe essere problematico anche nelle fasi fetali", ha detto l'autore principale dello studio Vipul Sharma, un postdottorato presso il dipartimento di chirurgia presso la Washington University School of Medicine di St . Louis. (Negli adulti, i sintomi del coxsackievirus B sono in genere lievi, sebbene in rari casi l'infezione sia stata collegata a sintomi più gravi, come miocardite o infiammazione dei muscoli del cuore, ha osservato Sharma.)
Per conoscere gli effetti sui feti, i ricercatori hanno iniziato nei topi.
Nella prima parte del loro studio, hanno infettato topi in gravidanza con un ceppo del virus a diverse dosi e in diversi punti dello sviluppo fetale correlati alla gravidanza umana.
Hanno scoperto che il 60% dei topi infetti aveva feti che sviluppavano un difetto cardiaco, il difetto più comune era una forma di difetto del setto ventricolare. Nell'uomo, questo difetto è tra i tipi più comuni ed è caratterizzato da un buco nel setto, il muro che separa il lato sinistro del cuore da quello destro. Il setto protegge il sangue deossigenato dalla miscelazione con il sangue ossigenato, ma se il buco è abbastanza grande, si verifica la miscelazione e il corpo potrebbe non ricevere abbastanza sangue ossigenato, Sharma ha detto a Live Science.
Il team ha scoperto che anche la tempistica dell'infezione era importante e che il rischio di sviluppare difetti cardiaci era maggiore se i topi in gravidanza fossero stati infettati in un momento corrispondente alla "gravidanza precoce" nell'uomo.
Il coxsackievirus funziona legandosi al recettore Coxsackie-Adenovirus (CAR), che si trova ad alti livelli nel cuore e nel cervello dei feti di topi, ha detto Sharma. E sebbene la presenza di questo recettore dia al regno libero dal virus di infettare il corpo, senza di esso, gli studi hanno dimostrato che i feti di topo non sopravvivono, ha detto Sharma. Non è chiaro cosa fa questo recettore nei loro corpi, ma si ritiene che sia importante per legare insieme le cellule nello sviluppo, ha aggiunto.
Successivamente, Sharma e il suo team hanno esaminato i geni attivati o disattivati a seguito dell'infezione nei topi. Hanno ipotizzato che il virus porti a difetti cardiaci attivando geni che aumentano i livelli di proteine che diminuiscono la capacità delle cellule cardiache di moltiplicarsi e crescere.
Tuttavia, questa ricerca è stata condotta sui topi e sebbene Sharma ritenga che molti di questi risultati possano essere tradotti negli umani, "gli umani sono un po 'più complessi dei topi - e ovviamente i nostri topi si trovano in un ambiente controllato, ma gli umani non lo sono ," Egli ha detto.
Ma per dimostrare che questi esperimenti su topi potrebbero avere un significato clinico, i ricercatori hanno anche osservato gli umani.
Nella seconda parte dell'esperimento, il team ha reclutato 270 donne in gravidanza e prelevato campioni di sangue in vari momenti della gravidanza per vedere se le donne avevano anticorpi per combattere il virus nel sangue. (La presenza di anticorpi significherebbe che la donna aveva avuto un'infezione con il virus.) Quando le donne hanno partorito, i ricercatori hanno scoperto che anche quelli che avevano bambini con difetti cardiaci avevano livelli elevati di questi anticorpi durante la gravidanza, ha detto Sharma.
La dott.ssa Amesh Adalja, studiosa senior presso il Johns Hopkins Center for Health Security di Baltimora, che non era coinvolta nello studio, ha affermato che "ha molto senso biologico che questo virus possa essere coinvolto in malattie cardiache congenite". Questo perché il virus a volte causa infezioni cardiache nei bambini e negli adulti e il recettore di cui il virus ha bisogno è presente nel cuore fetale, ha detto.
Tuttavia, sebbene lo studio del topo suggerisca una possibile relazione causa-effetto, sono necessari ulteriori dati sugli esseri umani, ha detto Adalja a Live Science. Poiché i coxsackievirus sono così comuni, molte persone probabilmente hanno anticorpi contro i virus nel sangue. I ricercatori hanno bisogno di più dati sui livelli di questi anticorpi e se compaiono più frequentemente nelle donne in gravidanza che hanno bambini con difetti alla nascita rispetto a quelli che non "tentano in qualche modo di provare e dimostrare che questo è in realtà causativo", ha detto.
Il loro lavoro è in corso e Sharma ha detto che spera che alla fine possano capire più dettagli del meccanismo dietro il percorso che porta dall'infezione ai difetti cardiaci nei topi, in modo che possano quindi provare a trovare questo percorso (se esiste) in gli esseri umani. (Attualmente, i risultati mostrano solo un'associazione tra infezione da coxsackievirus B durante la gravidanza e difetti cardiaci nei feti; non mostrano causa ed effetto.)
Per quanto riguarda le donne in gravidanza, Sharma raccomanda cautela. Le persone possono contrarre questa infezione attraverso alimenti contaminati, per esempio. "Lavati le mani e, se mangi, prova a lavarlo prima di mangiarlo in modo corretto - sii solo un po 'più consapevole della tua igiene", ha detto Sharma.
I risultati non sono ancora stati pubblicati in una rivista peer-reviewed.
