Un vasto altopiano di terra tra Inghilterra e Paesi Bassi un tempo era pieno di vita prima che affondasse sotto quello che oggi è il Mare del Nord circa 8000 anni fa. Gli archeologi ora sperano di scoprire che aspetto avesse il vasto paesaggio prima che scivolasse sotto l'acqua salata tanto tempo fa.
Per fare questo, hanno tirato su nuclei di sedimenti dal fondo del Mare del Nord in un'area chiamata Doggerland. Prende il nome dal banco chiamato Dogger Bank nella parte meridionale del Mare del Nord, che a sua volta prende il nome da un tipo di peschereccio olandese medievale chiamato un dogger. La terra divenne ghiacciata circa 12.000 anni fa, dopo la fine dell'ultima era glaciale.
Più di recente, circa 8000 anni fa, l'altopiano di terra tra l'attuale Inghilterra orientale e i Paesi Bassi è stato inondato dal mare. Ciò pose fine alle foreste e alla vita animale che avevano colonizzato la regione da altre parti d'Europa, comprese le prime comunità umane.
Il capo geoarcheologo marino per Wessex Archeology, Claire Mellett, ha affermato che 10 dei nuclei di sedimenti prelevati da uno sviluppatore di parchi eolici offshore nel Mare del Nord contenevano antichi depositi di torba. Questo materiale organico può formarsi solo nelle paludi terrestri.
Quei nuclei vengono ora studiati per indizi sulla regione allagata. Questa ricerca include studi su antichi granelli di polline e altri fossili microscopici contenuti nei campioni di torba, che rivelerebbero dettagli sul paesaggio e sul clima del Doggerland prima che affondasse.
Ritrovamenti di parchi eolici
Gli ultimi nuclei di sedimenti sono stati prelevati dal sito di Norfolk Boreas, un parco eolico a circa 45 miglia (72 chilometri) dalla costa nel punto più vicino che copre 280 miglia quadrate (725 km quadrati). Mellett ha affermato che i nuclei di sedimenti contenenti antichi depositi di torba coprivano un'area abbastanza ampia di circa 32 miglia quadrate (85 km quadrati) della regione alluvionata di Doggerland. Questa è stata la prima volta che i nuclei di sedimenti che ricoprono un'area così ampia sono stati recuperati dalla regione sottomarina, ha detto
I ricercatori hanno fatto un riferimento incrociato alle posizioni principali con immagini rilevate a distanza del fondale marino in cui sono stati prelevati i campioni, che potrebbero mostrare la struttura nascosta del paesaggio allagato.
"Il telerilevamento ci fornisce un'immagine del fondale marino, ma nessun materiale fisico - quindi quando otteniamo i nuclei, ciò ci fornisce le prove reali", ha detto Mellett a Live Science.
"Possiamo vedere dove si trovano i vecchi fiumi. Possiamo vedere le terre di torba e possiamo vedere la loro estensione, quindi sappiamo quanto sono grandi. Stiamo essenzialmente ricostruendo la geografia del Mare del Nord circa 10.000 anni fa, " lei disse.
Paesaggio allagato
I depositi di torba sono stati particolarmente importanti perché contengono una documentazione ambientale del cambiamento del paesaggio e del clima dell'area, che va da circa 12.000 a 8.000 anni fa, ha spiegato Mellett.
"Non solo è la prova concreta della torba di un'antica superficie terrestre, ha anche un'eccellente conservazione dei fossili microscopici - e questo è ciò che ci fornisce le informazioni per ricostruire il clima, i livelli del mare e quali alberi stavano crescendo nell'area", ha detto.
"Guardiamo anche cose come il carbone microscopico, quindi possiamo vedere quando c'è stato un grande evento di combustione. Non sappiamo se quel fuoco sia stato provocato dagli umani o se sia stato un incendio boschivo naturale, ma possiamo vedere tutti che all'interno di questi depositi di torba ", ha detto.
Alcuni resti umani - tra cui parte di un antico teschio e diversi manufatti umani, come frammenti di strumenti in pietra - sono stati recuperati da operazioni di pesca e dragaggio nelle parti del Mare del Nord che coprono la regione alluvionata di Doggerland.
Il lavoro svolto dall'archeologia di Wessex potrebbe aiutare gli scienziati a trovare più potenziali siti di abitazione umana precoce nel Doggerland, ha affermato Mellett.
"Il nostro endgame finale sarà quello di produrre mappe della zona in diversi periodi di tempo, quindi ne faremo una solo dopo l'era glaciale. Ci aspettiamo che sia un paesaggio abbastanza scarno senza molti alberi, un po 'come l'Artico Canada oggi.
"E poi, gli alberi iniziano a tornare mentre il clima si riscalda. Sappiamo che il bosco era abbastanza aperto e che c'erano ampie aree in cui crescevano le paludi, quindi faremo un'altra ricostruzione per quello."
Alla fine, ha detto, "possiamo vedere quando il livello del mare inizia a salire e l'area si allaga. E poi ti anneghi nell'area. Ottieni insenature di marea e pezzi di costa".
Uno dei misteri duraturi di Doggerland è la velocità con cui la regione si è inondata, e gli studi sui sedimenti di Mellett e dei suoi colleghi cercheranno di rispondere a questa domanda.
"La durata della vita delle persone in quel momento era di circa 30 anni, quindi se il livello del mare si stava alzando, probabilmente non sarebbero stati in grado di osservarlo", ha detto Mellett. "Ma nella storia geologica, è uno dei livelli del mare in più rapida ascesa che abbiamo mai sperimentato."
Doggerland avrebbe potuto impiegare solo pochi secoli per passare da un altopiano boscoso ad essere completamente coperto dal mare: "meno di 1.000 anni e potrebbe essere più vicino a 500 anni", ha detto.
