Con fori ovali per gli occhi e una piccola cresta per un naso, la maschera ricorda qualcosa che un portiere di hockey degli anni Settanta (o Jason in "Venerdì 13") avrebbe potuto indossare.
Ma questa maschera è stata scolpita nella pietra 9000 anni fa, forse in una delle prime città agricole del mondo.
La maschera è stata scoperta vicino a Pnei Hever, un insediamento israeliano ad est di Hebron in Cisgiordania. Ronit Lupu, un archeologo della Israel Antiquities Authority (IAA) ha detto a Live Science che un uomo stava camminando attraverso un campo quando ha raccolto la maschera da terra e alla fine l'ha consegnata all'unità di prevenzione del furto di antichità dell'IAA.
"Questa è stata una scoperta innocente e la persona che l'ha trovata è stata la persona che ci ha mostrato dove l'ha trovata", ha detto Lupu.
Lupu e i suoi colleghi pensano che la maschera sia stata probabilmente portata in superficie da attività agricole che hanno disturbato il suolo. Il campo è pieno di manufatti neolitici, il che indica che c'è un sito archeologico sotterraneo, che i ricercatori sperano di scavare alla fine, ha detto Lupu.
Uno sguardo ravvicinato alla maschera mostra che ha alcuni dettagli più fini incisi al suo interno, come i denti attorno alla piccola fessura della bocca.
"Adoro le guance - ha gli zigomi", ha detto Lupu. Ha aggiunto che uno dei membri dello staff del Rockefeller Museum di Gerusalemme piangeva vedendo la maschera.
Che la maschera di pietra potesse provocare una tale reazione potrebbe non essere così sorprendente.
Una maschera simile fu acquistata nel 1970 da Moshe Dayan, che all'epoca era il ministro della difesa israeliano. Dayan si immaginava un archeologo dilettante e spesso impegnato in pratiche che oggi si chiamerebbero saccheggi. "Se esiste un potere al mondo in grado di bandire gli spiriti maligni, deve sicuramente soffermarsi in questa maschera", scrisse una volta Dayan della maschera che aveva acquistato.
Oltre alla maschera di Dayan, che si trova ora nel Museo di Israele, 14 reperti simili sono stati scoperti nella regione del Levante meridionale. Ma questa è la prima volta in circa 35 anni che è stata scoperta una tale maschera di pietra. Pochissimi provengono da siti archeologici noti.
Ad esempio, l'archeologo palestinese Jibril Srur ha successivamente indagato sul punto in cui è stata trovata la maschera di Dayan, solo per documentare un grande villaggio che un tempo esisteva sul sito, durante il cosiddetto periodo Neolitico B pre-terracotta, circa 9.000 anni fa.
"Il contesto archeologico più sicuro per qualsiasi maschera neolitica di questo tipo è per la maschera di Nahal Hemar", che si trova nella collezione del Museo di Israele, l'archeologo Morag Kersel, dell'Università DePaul, ha detto a Live Science in una e-mail. "Questa maschera è stata scoperta nella primavera del 1983 dagli archeologi Ofer Bar Yosef e David Alon, che hanno scavato una grotta stretta, buia e piena di detriti che si affaccia sul Mar Morto", ha detto Kersel.
Un'altra maschera di pietra era stata acquistata nel 1890 dagli abitanti del villaggio di Er-Ram, una città palestinese vicino a Gerusalemme, che ora si trova al Palestine Exploration Fund di Londra, ha detto Kersel. Altre dieci maschere simili sono nella collezione Judy e Michael Steinhardt, ma gli archeologi non sanno da dove provengono perché sono stati tutti acquisiti dal mercato delle antichità.
La maschera appena scoperta, e alcune delle altre, hanno dei buchi attorno ai bordi, forse in modo che possano essere legati attorno al viso di una persona o ad un altro oggetto. Senza molto contesto archeologico per questi manufatti, gli archeologi non sanno esattamente come sono state usate le maschere 9000 anni fa; alcuni pensano di essere collegati a credenze spirituali che coinvolgono culti di antenati.
"Quando parliamo del periodo neolitico, parliamo del passaggio da una società di cacciatori-raccoglitori a insediamenti permanenti", ha detto Lupu. "Le persone stanno iniziando ad addomesticare piante e animali. Questo è un momento in cui il mondo spirituale è molto forte."
Oltre alle maschere scolpite nella pietra, gli archeologi hanno anche scoperto teschi ricoperti di gesso nella regione da questo stesso periodo. Lupu disse che uno scopo spirituale poteva essere l'unica spiegazione per oggetti così elaborati. "Non hanno scavato con loro", ha detto. "Non hanno cacciato con loro."
Lupu ha presentato la scoperta oggi (29 novembre) all'incontro annuale della Israel Prehistoric Society.
Articolo originale su Scienza dal vivo.
