Immagine a mosaico delle sferule nell'affioramento roccioso di Cape York al cratere Endeavour. Credito: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Una delle scoperte più interessanti fatte finora dal rover Opportunity su Marte sono state le piccole sferule rotonde o "mirtilli" come vengono comunemente chiamati, che coprono il terreno sul sito di atterraggio del rover. In genere solo pochi millimetri di diametro, alcuni giacciono larghi sul terreno mentre altri sono incastonati in affioramenti rocciosi.
L'analisi per opportunità indica che sono molto probabilmente un tipo di concrezione, che si trovano anche sulla Terra. È stato scoperto che queste concrezioni marziane contengono l'ematite minerale, che spiega il suo rilevamento in questa regione dall'orbita, e uno dei motivi principali per cui il rover è stato inviato in questa posizione nel Meridiani Planum in primo luogo. Sono simili ai marmi Moqui, concrezioni di ossido di ferro negli affioramenti di Navajo Sanstone nello Utah, che si sono formati nelle acque sotterranee.
Ora, il rover (otto anni dopo e ancora in corso!) Ha trovato quello che potrebbe essere un diverso tipo di sferola. Questi in genere assomigliano ai precedenti, ma sono piuttosto densi in un insolito affioramento roccioso che si trova sul lato orientale di Cape York, la piccola sporgenza a forma di isola sul bordo dell'enorme cratere Endeavour. Con "pinne" di materiale dall'aspetto fragile, l'affioramento è un'area che dall'orbita è stata identificata come contenente piccoli depositi di argilla. Ci sono anche depositi di argilla più consistenti più a sud lungo il bordo di Endeavour nella Cape Tribulation, molto più grande, la prossima destinazione principale di Opportunity.
Non è ancora noto se questo affioramento abbia effettivamente argilla, ma l'esame da parte di Opportunity continua al momento della stesura di questo scritto. Apparentemente alcune sferule hanno interrotto l'affioramento, esponendo la loro struttura interna. Le nuove immagini ravvicinate delle sferule sono state acquisite dal microscopio (MI) sul rover.
Una parte dell'affioramento roccioso. Credito: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Ciò che rende queste sferule di interesse è la possibilità che possano essere collegate in qualche modo ai depositi di argilla. La loro densa concentrazione nell'affioramento e la natura fisica dell'affioramento stesso possono indicare un'origine diversa rispetto alle altre sferule viste in precedenza, nonché il fatto che nessuna firma dell'ematite è stata vista dall'orbita in questa area specifica (anche se potrebbe esserci più piccola quantità di ematite anche qui). Dovremo solo aspettare che i risultati dell'analisi del rover tornino, ma dovrebbero essere interessanti.
L'opportunità è specificamente alla ricerca dei depositi di argilla in quest'area, poiché potrebbero essersi formati in acqua non acida (o pH neutro) come spesso accade sulla Terra. Come abbiamo visto negli ultimi giorni, l'origine delle argille marziane è ancora essa stessa oggetto di dibattito.
Le vene biancastre di gesso già viste a Cape York ed esaminate da Opportunity indicano anche la presenza di acqua liquida in questa posizione in un lontano passato. Ci sono alcune interessanti vene chiare anche in questo stesso affioramento; se sono anche gesso o qualcos'altro non è ancora noto.
Grazie anche a Stuart Atkinson per le sue eccellenti immagini a mosaico realizzate con le foto originali di Opportunity.
