Gli scienziati stanno tenendo le dita incrociate per numerosi terremoti, vale a dire i marsquake.
Oggi (26 novembre), la più recente missione di esplorazione su Marte della NASA, chiamata Interior Exploration using Sismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight), è programmata per atterrare sulla superficie del Pianeta Rosso. Con un design ispirato al vecchio lander Phoenix di Marte, questa macchina di nuova generazione estenderà i suoi bracci robotici e posizionerà un sismometro - un dispositivo che misura i terremoti - sulla superficie di Marte. Se tutto va bene, per due anni terrestri (un anno su Marte), ascolterà le vibrazioni che si verificano sotto la superficie del pianeta, per rispondere ad alcune domande fondamentali su come si sono formati i pianeti rocciosi, incluso il nostro.
Ma cosa sono i marsquake e perché gli scienziati della NASA li cercano?
I terremoti, proprio come i terremoti, sono vibrazioni che si muovono nel terreno. Ma il modo in cui questi terremoti si formano sul Pianeta Rosso potrebbe essere fondamentalmente diverso da come si formano sulla Terra. E si scopre che queste differenze potrebbero aiutare gli scienziati a capire meglio come appariva la prima Terra.
Per la maggior parte, i terremoti sul nostro pianeta si verificano a causa della tettonica delle placche, la meccanica che si verifica quando le placche che compongono il guscio esterno della Terra scivolano sul mantello, le interiora rocciose della Terra. Queste placche tettoniche si muovono costantemente - all'incirca tra i 5 e i 10 pollici (da 5 a 10 centimetri) ogni anno, secondo la Britannica - urtandosi e scivolando l'una accanto all'altra. A volte, quando una lastra si muove oltre un'altra lastra, il suo bordo ruvido si blocca e si ferma, mentre il resto della lastra continua a muoversi. Poiché quella parte della piastra è bloccata, immagazzina l'energia che normalmente userebbe per spostarsi, raggiungendo infine il resto della piastra e rilasciando tutta l'energia come onde sismiche - causando agitazione, secondo il US Geological Survey (USGS ).
Ma Marte non ha un guscio esterno frammentato come la Terra. Quindi come ha ancora i terremoti? Bene, si scopre che altri fenomeni possono anche causare queste onde sismiche, come lo stress di una superficie leggermente rimpicciolita causata dal raffreddamento planetario, la pressione del magma che spinge verso l'alto o persino gli impatti dei meteoriti, secondo la NASA.
Ma queste vibrazioni, rispetto a quelle della Terra, sono molto piccole.
"Quello che stiamo cercando di misurare sono vibrazioni così piccole, che sono quasi sulla scala di un atomo", ha detto Bruce Banerdt, investigatore principale di InSight presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, durante una conferenza stampa il 3 maggio.
I terremoti ci dicono cosa c'è sotto la superficie
Mentre le onde sismiche "viaggiano attraverso il pianeta, in realtà raccolgono informazioni lungo la strada", ha detto Banerdt. Diversi materiali sotterranei riflettono le onde sismiche in modi diversi e, a partire da tali differenze, gli scienziati saranno in grado di capire la composizione degli interni di Marte. "Puoi mettere insieme una visione 3D di Marte", ha detto Banerdt.
Mentre la storia antica della Terra è stata spazzata via dal costante ribollimento e riciclaggio della crosta, Marte mostra ancora le proprie impronte digitali, secondo Banerdt. "La Terra è così attiva che l'evidenza di tutti questi processi è stata sostanzialmente cancellata dalla tettonica a zolle", ha detto.
Quindi, guardare le onde sismiche all'interno del nostro pianeta non ci dice molto su come si è formato. Dato che tutti i pianeti rocciosi si sono formati allo stesso modo, e poi divergono radicalmente nel trucco e nell'aspetto per miliardi di anni, guardare Marte potrebbe dirci molto su come si è formato il nostro pianeta, ha detto Banerdt.
InSight ha anche la strumentazione per fare cose come misurare la temperatura degli interni di Marte e tenere traccia del "dondolio" del polo nord per rivelare la composizione e le dimensioni del nucleo metallico del pianeta, secondo la NASA.
"La scienza che vogliamo fare con questa missione è davvero una scienza per comprendere il primo sistema solare", ha detto Banerdt.
Nota del redattore: questa storia è stata originariamente pubblicata il 3 maggio 2018, due giorni prima del lancio programmato del lander Mars InSight dalla base aeronautica di Vandenberg in California. Il lancio è avvenuto il 5 maggio 2018 alle 4:05 PT.
