La luna di Saturno Iperione. Credito d'immagine: NASA / JPL / SSI. Clicca per ingrandire.
Lo scorso fine settimana Cassini si è esibito in voli ravvicinati di lune di Saturno, Teti e Iperione, avvicinandosi più che mai a ciascuno di essi. Tethys ha una superficie sfregiata e antica, mentre Hyperion è uno strano corpo dall'aspetto spugnoso con crateri dal pavimento scuro che punteggiano la sua superficie.
Nuove immagini, mosaici e un film di questi corpi sono disponibili su http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini e http://ciclops.org.
Le immagini di Tethys scattate durante l'approccio ravvicinato di Cassini alla luna il 24 settembre 2005, rivelano una terra ghiacciata con ripide scogliere e crateri. Cassini ha fotografato il polo sud della luna, una regione non vista dall'astronave Voyager della NASA.
Una gigantesca spaccatura chiamata Itaca Chasma attraversa il disco di Teti. Gran parte della topografia in questa regione, compresa quella di Itaca Chasma, è stata martellata a fondo dagli impatti. Questo aspetto suggerisce che l'evento che ha creato Ithaca Chasma è accaduto molto tempo fa.
Vicino a un prominente cratere di punta di nome Telemaco si trovano i resti di un cratere molto antico di nome Teiresia. Il sito di impatto antico è gravemente sovrastampato ed eroso da agenti atmosferici e degrado. Tutto ciò che rimane è un modello circolare di hummocks che segnano dove esisteva il vecchio bordo del cratere. Molti dei crateri di aspetto fresco presentano piani di crateri insolitamente luminosi, in contrasto con i crateri dal pavimento scuro visti sulla strana luna di Saturno, Hyperion.
Le immagini di Hyperion scattate il 26 settembre mostrano una superficie punteggiata di crateri e modificata da un processo, non ancora compreso, per creare uno strano aspetto "spugnoso", a differenza della superficie di qualsiasi altra luna di Saturno.
Un'immagine falsa di colore di Hyperion rivela dettagli nitidi e variazioni di colore attraverso la strana superficie che potrebbero rappresentare differenze nella composizione dei materiali. Hyperion ha una tinta rossastra se vista in colore naturale.
Gli scienziati sono estremamente curiosi di apprendere quale sia il materiale oscuro che riempie molti crateri su questa luna. Le caratteristiche all'interno del terreno buio, tra cui un cratere di impatto largo 200 metri (650 piedi) circondato da raggi e numerosi crateri con bordi luminosi, indicano che il materiale scuro può essere spesso solo decine di metri con materiale più luminoso sotto.
Gli scienziati esamineranno anche le opinioni acute di Cassini nella speranza di determinare se ci sono stati episodi multipli di frane su Hyperion. Tale movimento di “discesa” è evidente nel riempimento di crateri con detriti e nella quasi eliminazione di molti crateri lungo i pendii più ripidi. Le risposte a queste domande possono aiutare a risolvere il mistero del perché questo oggetto ha evoluto forme di superficie diverse dalle altre lune di Saturno.
Cassini volò su Hyperion a una distanza di soli 500 chilometri (310 miglia). Hyperion è larga 266 chilometri (165 miglia), ha una forma irregolare e gira in una rotazione caotica. Gran parte del suo spazio interno è vuoto, il che spiega perché gli scienziati chiamano Hyperion una luna a cataste di macerie. Questo sorvolo è stato l'unico incontro ravvicinato di Cassini con Hyperion nel tour quadriennale della missione principale. Nei prossimi mesi, gli scienziati studieranno i dati in modo più dettagliato.
Cassini volò da Tethys a una distanza di circa 1.500 chilometri (930 miglia) sopra la superficie. Tethys è lungo 1.071 chilometri (665 miglia) e sarà nuovamente visitato da Cassini nell'estate del 2007.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, D.C. L'orbita Cassini e le sue due telecamere di bordo sono state progettate, sviluppate e assemblate presso JPL. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colo.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
