Dopo aver appena restituito le immagini più dettagliate di Encelado, la luna di Saturno larga 500 km, non sorprende che gli scienziati siano entusiasti di questo misterioso satellite naturale. Le origini del documento sono iniziate nel luglio 2005 quando il pennacchio di gas di Encelado (contenente composti organici) è stato scoperto frizzante dalla superficie della luna, all'interno delle "strisce di tigre" appena immaginate da Cassini.
In alcuni modelli di computer, questo pennacchio è attribuito a un oceano sottomarino. Questa possibilità ha portato gli scienziati a ipotizzare che potrebbe essere un ambiente ideale per prosperare forme di vita di base. Inoltre, sebbene l'astronave Cassini non sia equipaggiata per cercare direttamente la vita, potrebbe essere in grado di rilevare firma della vita…
Questa nuova ricerca è stata pubblicata sulla rivista Astrobiology e guidato da Christopher McKay presso il Centro ricerche Ames della NASA a Moffett Field, suggerisce che la sonda Cassini potrebbe aver già raccolto dati che potrebbero essere analizzati nella ricerca di vita extraterrestre. Scorrendo i dati raccolti dal veicolo spaziale Saturno dopo che è passato attraverso il pennacchio di particelle di gas e ghiaccio emesse dal polo sud di Encelado, sono stati rilevati prodotti chimici organici, come il metano.
Come Nancy ha scritto prima in relazione alla ricerca della vita su Marte, il metano è un sottoprodotto chiave dei processi biologici sulla Terra. Sembra che Encelado abbia un intero cocktail di componenti chiave per lo scoppio della vita nello spazio.
“Se pensi a ciò di cui hai bisogno per la vita, hai bisogno di acqua, energia, materiale organico e hai bisogno di azoto, e tutti escono dal pennacchio", Ha detto McKay. “Ecco un piccolo mondo che sembra avere tutto.”
Quindi cosa potrebbe produrre questa possibile firma biologica? Sembra possibile che i microrganismi noti come metanogeni (come suggerisce il nome, producono metano come sottoprodotto gassoso ai loro cicli biologici) potrebbe essere una possibile spiegazione, ma deve esserci il rapporto corretto di composti organici (a favore di metano) presente nel pennacchio perché ciò avvenga.
Il team di McKay sostiene che affinché i composti organici trovati nel pennacchio di Encelado siano di origine biologica, dovrebbe esserci una concentrazione molto più elevata di metano rispetto a qualsiasi composto organico più pesante (cioè idrocarburi non metanici). L'articolo di McKay suggerisce che il rapporto idrocarburo non metano rispetto al metano deve essere inferiore a 0,001 affinché il metano favorisca un'origine biologica.
Questo metodo è stato recentemente utilizzato su prese d'aria idrotermali sul fondo dell'Oceano Atlantico. È stato misurato un rapporto più elevato di idrocarburi non metanici, indicando che i gas emessi dalle prese d'aria non erano di origine biologica. Questa ricerca suggerisce che lo spettrometro di massa ionica e neutra (INMS) di Cassini può essere utilizzato in modo simile per vedere se i composti organici rilevati nel pennacchio di Encelado possono essere attribuiti a processi biologici.
Tuttavia, i precedenti passaggi del pennacchio suggeriscono che è molto simile a una cometa (e quindi un'antica fonte di composti organici), quindi è necessario raccogliere più dati e elaborare modelli migliori.
Questa ricerca è molto incoraggiante per la futura esplorazione delle lune giganti gassose del Sistema Solare e si spera che in futuro possano essere messe in orbita Saturno apparecchiature più sensibili per affinare eventualmente i risultati preliminari di Cassini. Se i composti organici nel pennacchio polare sud di Encelado possano essere attribuiti o meno ai processi biologici, probabilmente dovrà aspettare ancora un po '...
Fonte: New Scientist
