Credito d'immagine: Caltech
Gli scienziati planetari del California Institute of Technology e della Yale University martedì notte hanno scoperto un nuovo planetoide ai margini esterni del sistema solare.
Il planetoide, attualmente noto solo come DW del 2004, potrebbe essere persino più grande di Quaoar, l'attuale detentore del record nell'area conosciuta come la Cintura di Kuiper, e si trova a circa 4,4 miliardi di miglia dalla Terra.
Secondo gli scopritori, il professore associato di astronomia planetaria Caltech Mike Brown e i suoi colleghi Chad Trujillo (ora all'osservatorio Gemini Nord alle Hawaii), e David Rabinowitz dell'Università di Yale, il planetoide è stato trovato come parte dello stesso programma di ricerca che ha scoperto Quaoar alla fine del 2002. Gli astronomi usano il Samuel Oschin Telescope da 48 pollici all'Osservatorio Palomar e la telecamera CCD QUEST recentemente installata, costruita da un consorzio tra cui Yale e l'Università dell'Indiana, per studiare sistematicamente diverse regioni del cielo ogni notte.
A differenza di Quaoar, il nuovo planetoide non è stato ancora individuato su vecchie lastre fotografiche o altre immagini. Poiché la sua orbita non è quindi ancora ben compresa, non può essere assegnato un nome ufficiale.
"Finora abbiamo solo un'orbita di un giorno", ha detto Brown, spiegando che i dati coprono solo una piccola parte dell'orbita che l'oggetto segue nel suo viaggio di oltre 300 anni intorno al sole. "Da ciò sappiamo solo quanto è distante e come la sua orbita è inclinata rispetto ai pianeti."
L'inclinazione che Brown ha misurato è sorprendentemente grande di 20 gradi, più grande anche di quella di Plutone, che ha un'inclinazione orbitale di 17 gradi ed è un'anomalia tra i pianeti altrimenti planari.
La dimensione del 2004 DW non è ancora certa; Brown stima una dimensione di circa 1.400 chilometri, sulla base di un confronto tra la luminosità del planetoide e quella di Quaoar. Poiché la distanza dell'oggetto può già essere calcolata, la sua luminosità dovrebbe essere un buon indicatore delle sue dimensioni rispetto a Quaoar, a condizione che i due oggetti abbiano lo stesso albedo o riflettività.
È noto che Quaoar abbia un albedo di circa il 10 percento, che è leggermente più alto della riflettività della nostra luna. Pertanto, se il nuovo oggetto è simile, dovrebbe essere valida la stima di 1.400 chilometri. Se il suo albedo è più basso, allora potrebbe effettivamente essere un po 'più grande; o se più in alto, più piccolo.
Secondo Brown, gli scienziati sanno poco degli albedos di oggetti così grandi così lontani, quindi la dimensione reale è piuttosto incerta. I ricercatori potrebbero effettuare misurazioni di dimensioni migliori con il telescopio spaziale Hubble o il più recente telescopio spaziale Spitzer. La continua scoperta di enormi planetoidi sulla frangia esterna del sistema solare è un'ulteriore prova del fatto che oggetti ancora più lontani e persino più grandi si nascondono là fuori. "Ora è solo questione di tempo prima che qualcosa venga scoperto là fuori che cambierà la nostra intera visione del sistema solare esterno", afferma Brown.
Il team sta lavorando duramente per scoprire nuove informazioni sul planetoide, che rilasceranno non appena saranno disponibili, aggiunge Brown. Altri telescopi saranno anche usati per caratterizzare meglio le caratteristiche del planetoide.
Fonte originale: Caltech News Release
