Nelle prime ore del 25 maggio 2011 gli scienziati e gli ingegneri del team Mars Exploration Rover invieranno l'ultimo comando nel tentativo di contattare lo Spirit rover. "Abbiamo esaurito tutti i possibili scenari per contattare Spirit, e la probabilità di successo è praticamente zero", ha dichiarato John Callas, Project Manager per la missione Mars Exploration Rover. "E a questo punto, la stagione sta diminuendo e non siamo riusciti a raggiungere nessuno degli obiettivi scientifici previsti anche se ne abbiamo sentito parlare adesso. La Deep Space Network ascolterà occasionalmente lo Spirito quando le risorse lo consentiranno, ma abbiamo deciso di non fare nulla oltre gli ultimi comandi che verranno eseguiti stanotte. ”
Spirit, il coraggioso rover che è atterrato su Marte il 3 gennaio 2004, ha superato molte difficoltà e ha resistito alla sua garanzia di 90 giorni. Per quasi sei anni, ha percorso lunghe distanze, scalato colline - qualcosa che i rover non erano davvero progettati per fare - ha rovistato e si è fermata a rocce interessanti lungo la strada, nel frattempo trasmettendo le informazioni che aveva raccolto, illuminandoci del tutto natura di Marte, passato e presente.
Lo spirito si incastonò nel morbido terreno marziano nel maggio del 2009 e quello fu l'inizio della fine. Il team ha trascorso mesi a pianificare la sua estromissione, e poi mesi a tentare di nuovo di scacciarla, ma hanno esaurito il tempo e il potere nell'inverno marziano che si avvicina. Il team non è stato in grado di mettere il rover in una posizione favorevole per catturare i raggi di luce solare sui suoi pannelli solari e, dopo un altro inverno gelido e estenuante, Spirit ha probabilmente ceduto al duro ambiente su Marte.
"Lo abbiamo guidato, letteralmente, fino a quando le ruote non si sono staccate e all'inizio della missione, non ci saremmo mai aspettati che sarebbe stato il modo in cui questo progetto sarebbe finito", ha dichiarato Dave Lavery, direttore del programma MER presso la sede della NASA.
Gli ultimi comandi verranno inviati all'inizio del 25 maggio alle 07:00 UTC, che è appena dopo mezzanotte al JPL di Pasadena, in California.
Quindi, eccolo. Questa è la fine della missione Spirit rover.
"Abbiamo sempre saputo che saremmo arrivati a questo punto", ha detto Callas durante una teleconferenza con la stampa, "e davvero, questo è quello che volevamo fare, utilizzare questi rover il più possibile e logorarli. Oggi siamo qui perché abbiamo davvero consumato lo Spirito. Se al sol 90 (il 90 ° giorno marziano della missione) qualcuno avrebbe detto che questo sarebbe durato altri 6 anni, non ci avremmo creduto ".
Alla domanda su quale sarebbe stata l'eredità duratura di Spirit, Callas ha detto a Space Magazine: "Oltre alla grande esplorazione e scoperte scientifiche, penso che la grande intangibile che accompagna Spirit sia che ha reso Mars un luogo familiare per noi. Non è più un luogo misterioso. Per sei anni abbiamo avuto persone che vanno a lavorare su Marte ogni giorno, attraverso i rover. "
Il piano originale era di provare a contattare Spirit una volta alla settimana fino alla fine del 2011, ma il team ha capito che la probabilità di successo era praticamente zero e che avrebbero sprecato risorse preziose, sia il tempo umano che le risorse di ascolto del DSN . Quindi fu presa la decisione di porre fine ai tentativi di contattare lo Spirito.
Una delle sfide che Spirit ha dovuto affrontare è che ha sempre avuto polvere sugli array solari, ha detto Callas, anche durante il primo inverno sulle Columbia Hills. Dopo un tempestivo evento di pulizia della polvere da parte di un diavolo della polvere, la squadra è stata in grado di inclinare lo Spirito per raccogliere il sole e lei è sopravvissuta. Il secondo inverno raggiunse un'inclinazione del 10% e sopravvisse; il terzo inverno, la squadra è stata in grado di trovare un'inclinazione del 30% - di nuovo è sopravvissuta. Ma il 4 ° inverno, non c'era proprio la geografia giusta nelle fosse di sabbia di Troia che avrebbe permesso allo Spirito di sopravvivere dopo che si fosse incastonato.
Qual è l'umore della squadra rover? "Stiamo tutti dando uno sguardo realistico, dato che questa missione inizialmente doveva durare solo 90 sol, e pensavamo che se fossimo straordinariamente fortunati avremmo avuto il doppio del tempo e che il primo inverno marziano sarebbe stato la fine della missione" disse Lavery. “Realisticamente, in ogni possibile definizione della parola, lo consideriamo un enorme successo in termini di longevità e il massiccio ritorno della scienza che abbiamo ottenuto dal progetto. Mentre questo particolare capitolo della missione di Spirit sta per concludersi, si tratta in gran parte di una celebrazione dei successi del rover e del successo che ha avuto e in attesa dei prossimi passi dell'esplorazione di Marte. "
Lavery ha aggiunto che le squadre non lo vedono come un funerale, ma piuttosto come una scia irlandese. "Sono sicuro che racconteremo storie di quando Spirit era un piccolo vagabondo", ha detto. Ci sarà una riunione del team scientifico a luglio e useranno questa opportunità per riunire tutti coloro che sono stati coinvolti nello sviluppo e nella pianificazione scientifica per riunirsi e organizzare una sorta di evento in quel momento.
"Sono le cose più dannatamente dannose nel sistema solare", ha detto Callas. “Sì, siamo affezionati a questi meravigliosi piccoli successi sulla superficie di Marte. Siamo tristi di dover dire addio allo Spirito, ma dobbiamo ricordare i grandi traguardi e le benedizioni che abbiamo ricevuto per aver fatto funzionare questo rover per tutto questo tempo, per oltre sei anni. "
Lo spirito fece molte scoperte - trovando carbonati che raccontavano molto agli scienziati dell'abitabilità passata di Marte e che probabilmente aveva un'atmosfera più densa ad un certo punto. Quindi, anche il fallimento ha portato alla scoperta, poiché il malfunzionamento della ruota anteriore destra nel 2004 ha significato che il team ha dovuto imparare di nuovo a guidare il rover, guidandolo all'indietro, trascinando la ruota dietro. Ciò ha sfornato il suolo superiore e rivelato ciò che era sotto la superficie: la silice amorfa, che è la prova di un antico sistema idrotermale su Marte, il che significa non solo acqua ma una fonte di energia che avrebbe potuto guidare un tipo di ecosistema in una posizione particolare su Marte.
"C'è una quantità enorme che può e sarà ancora scritta sullo Spirito e sulle scoperte che ha fatto. Il team scientifico scriverà articoli per molto tempo ", ha dichiarato Lavery. "Ma c'è anche l'ispirazione che il rover ha fornito al team e in realtà all'intero paese in cui siamo stati in grado di mettere insieme un progetto che è andato su un altro pianeta e è sopravvissuto ben oltre la sua vita progettata. Il senso di meraviglia e il senso di realizzazione vanno ben oltre la missione stessa. "
Sì, sapevamo che questo giorno sarebbe arrivato. Lo spirito si fece strada nei nostri cuori e nei libri di scienza. Lei non sarà dimenticata.
