All'inizio di quest'anno, gli astronomi che utilizzano lo Spitzer Space Telescope hanno annunciato di aver trovato - per la prima volta - molecole di carbonio, note come "buckyballs", nello spazio. Ora sono stati trovati nello spazio tra le stelle e circa quattro altre nebulose planetarie, con una stella morente in una galassia vicina che conteneva una quantità sbalorditiva di buckyball - la massa equivalente di 15 volte quella della Luna terrestre.
"Si scopre che i buckyball sono molto più comuni e abbondanti nell'universo di quanto si pensasse inizialmente", ha detto l'astronoma Letizia Stanghellini dell'Osservatorio nazionale di astronomia ottica a Tucson, in Arizona. "Spitzer li aveva trovati di recente in un luogo specifico, ma ora vediamo loro in altri ambienti. Ciò ha implicazioni per la chimica della vita. È possibile che i buckyball dallo spazio abbiano fornito semi per la vita sulla Terra. "
I buckyball sono molecole a forma di pallone da calcio che sono state osservate per la prima volta in un laboratorio 25 anni fa e sono chiamate per la loro somiglianza con le cupole geodetiche dell'architetto Buckminster Fuller, che hanno cerchi ad incastro sulla superficie di una sfera parziale. Conosciuto anche come C60 e Fullerenes, sono la terza forma principale di carbonio puro; la grafite e il diamante sono gli altri due. Sono stati ritenuti comuni nello spazio da quando sono stati trovati nei meteoriti e anche in materiali più quotidiani come la fuliggine.
Mentre due diversi studi annunciati oggi confermano che i buckyball potrebbero essere diffusi nello spazio, si stanno presentando in luoghi in cui gli astronomi pensavano che non potessero esistere. Quindi, ovviamente, non abbiamo ancora capito completamente queste molecole.
Tutte le nebulose planetarie in cui sono state rilevate buckyball sono ricche di idrogeno. Ciò è in contrasto con ciò che i ricercatori hanno pensato per decenni: avevano ipotizzato che, come nel caso della fabbricazione di buckyball in laboratorio, l'idrogeno non potesse essere presente. L'idrogeno, teorizzarono, avrebbe contaminato il carbonio, causando la formazione di catene e altre strutture piuttosto che delle sfere, che non contengono affatto idrogeno.
"Ora sappiamo che i fullereni e l'idrogeno coesistono nelle nebulose planetarie, il che è molto importante per dirci come si formano nello spazio", ha affermato Anibal García-Hernández dell'Instituto de Astrofísica de Canarias, Spagna, autore principale, lavorando con Stanghellini su un articolo pubblicato online il 28 ottobre nelle lettere astrofisiche del diario.
Usando Spitzer, questa squadra ha trovato i buckyball attorno a tre stelle morenti simili al sole, chiamate nebulose planetarie, nella nostra galassia della Via Lattea, più in un'altra nebulosa planetaria la Piccola nuvola di Magellano, una galassia vicina. Ciò è stato particolarmente entusiasmante per i ricercatori, perché, a differenza delle nebulose planetarie della Via Lattea, la distanza da questa galassia è nota. Conoscere la distanza dalla sorgente dei buckyball significava che gli astronomi potevano calcolare la loro quantità - il due percento della massa terrestre o la massa equivalente di 15 volte quella della Luna terrestre.
Le nebulose planetarie sono fatte di materiale sparso dalle stelle morenti.
Un altro studio di Spitzer sulla scoperta di buckyball nello spazio è stato recentemente pubblicato anche in Astrophysical Journal Letters, (10 ottobre 2010) ed è stato condotto da Kris Sellgren della Ohio State University, Columbus. Questo studio ha scoperto che le buckyball sono presenti anche nello spazio tra le stelle, ma non troppo lontano dai giovani sistemi solari.
Sono stati trovati tra due nebulose; NGC 2023, situato vicino alla famosa Nebulosa Testa di Cavallo nella costellazione di Orione, e il secondo, NGC 7023, noto come Nebulosa Iris, nella costellazione di Cefeo.
Queste sono le molecole più grandi mai scoperte galleggianti tra le stelle. Gli astronomi non sono ancora sicuri se queste sfere cosmiche si formino in una nebulosa planetaria vicina e se ne vadano via, o se forse possano sorgere nello spazio interstellare.
"È eccitante trovare buckyball tra le stelle che stanno ancora formando i loro sistemi solari, a pochi passi da una cometa", ha detto Sellgren. "Questo potrebbe essere il legame tra fullereni nello spazio e fullereni nei meteoriti".
Poiché il carbonio è l'elemento chiave per la vita così come lo conosciamo, la loro esistenza forse prevalente nello spazio è intrigante.
"Ora che ci sono buckyball confermati nel mezzo interstellare e nello spazio circumstellare, è probabile che i chimici si interessino di più alle implicazioni astrobiologiche di queste affascinanti molecole", ha detto Sellgren.
Fonti: JPL, NOAO ,, CalTech / Spitzer
