Un geyser di fango misterioso e gorgogliante è in movimento nel sud della California, volando pericolosamente vicino ai binari della ferrovia, all'autostrada 111 e ad alcuni cavi ottici molto costosi, come un poltergeist geologico, secondo fonti di notizie.
Ancora più strano, questo sconcertante geyser - soprannominato "Slow One" - si trova nello stesso quartiere della fonte del cosiddetto "Big One", il gigantesco terremoto che dovrebbe scuotere le cose dove le placche tettoniche del Nord America e del Pacifico strofinare insieme per formare la faglia di San Andreas.
Ma nonostante il movimento senza precedenti di Slow One negli ultimi tempi, non ci sono prove che questo fangoso geyser sia un imminente precursore di un terremoto, il geofisico Ken Hudnut, con il Geological Survey degli Stati Uniti, ha detto al Los Angeles Times. In effetti, la regione ha sperimentato meno attività sismica negli ultimi mesi rispetto alla media, ha detto.
I ricercatori hanno saputo di Slow One, chiamato anche Niland Geyser, dal 1953. Si è formato quando i terremoti storici hanno causato profonde crepe sotterranee che hanno permesso ai gas di spostarsi verso l'alto e di fuggire in superficie, causando la formazione di bolle di fango, secondo il Los Angeles Times. A differenza di Old Faithful di Yellowstone, che ha roccia fusa che surriscalda l'acqua di sorgente calda circolante, il Geyser Niland è riscaldato da bolle di anidride carbonica e registra a circa 80 gradi Fahrenheit (quasi 27 gradi Celsius).
Dopo non essersi mosso per decenni, il geyser ha attirato l'attenzione degli scienziati quando ha iniziato a muoversi negli ultimi anni, David Lynch, un geofisico, ha detto al Los Angeles Times. Quindi, negli ultimi sei mesi, il geyser ha fatto un tour irregolare, spostandosi prima di 60 piedi (18 metri) per alcuni mesi e poi di un enorme 60 piedi in un giorno, secondo quanto riferito da funzionari della Contea Imperiale, dove si trova la fangosa sorgente .
L'ultima mossa del geyser sta minacciando l'infrastruttura della regione, incluso un binario ferroviario del trasporto merci nell'Unione del Pacifico diretto a Yuma, in Arizona; un oleodotto di proprietà della compagnia energetica Kinder Morgan; una linea di linee di telecomunicazione in fibra ottica di proprietà di Verizon; e una sezione della Highway 111, che collega la Interstate 10 al confine tra California e Messico, secondo il Los Angeles Times.
"È un disastro lento", ha detto al Los Angeles Times Alfredo Estrada, capo dei vigili del fuoco e coordinatore dei servizi di emergenza della Contea imperiale.
Finora, i tentativi di arrestare il geyser non hanno funzionato. Ad esempio, i funzionari hanno provato a drenare parte dell'acqua in movimento della sorgente. E Union Pacific ha costruito un muro sotterraneo lungo 30 metri di massi e acciaio che si estende per oltre 23 metri in profondità per proteggere i binari della ferrovia.
Ma Madre Natura scrollò semplicemente le spalle. In ottobre, il fango gorgogliante scivolò sotto il muro, strisciando ancora più vicino alla ferrovia. E la primavera fangosa non mostra segni di cedimento; negli ultimi 10 anni, la primavera fangosa e puzzolente di uova marce si è spostata di oltre 240 piedi (73 m) dalla sua vecchia posizione. Finora, la sorgente di fango ha scolpito un bacino di circa 24.000 piedi quadrati (2.230 metri quadrati) che è profondo circa 18 piedi e largo 75 piedi (5 per 23 m), secondo una ricerca di Lynch e dei suoi colleghi.
Nel frattempo, Union Pacific ha preso precauzioni costruendo binari temporanei su terreni più stabili e abbassando il limite di velocità per i treni nella zona, secondo il Los Angeles Times. Il Dipartimento dei trasporti della California ha dichiarato che chiuderà parte dell'autostrada 111 se il fango gorgogliante si avvicina troppo per comodità.
Per ora, la primavera si comporta come una dolina mobile, con fango profondo circa 40 piedi (12 m). Mentre si muove attraverso la pietra fangosa della regione (una roccia morbida e sedimentaria), lascia dietro di sé una scia affondata, proprio come il sentiero lucido lasciato dietro una lumaca in movimento.
Si consiglia al pubblico di stare alla larga da questo disordine gorgogliante. I gas tossici e la mancanza di ossigeno potrebbero soffocare qualsiasi vittima che vi cade in pochi minuti, ha detto Lynch. Ma l'anidride carbonica si dissipa a pochi metri dalla sorgente, quindi scienziati e altri funzionari sono rimasti al sicuro finora.
"È una cosa bizzarra", ha detto Lynch, che si è consultato con Union Pacific da maggio. "Se non ci fosse ferrovia nelle vicinanze, non lo sapresti nemmeno. Questo sarebbe solo qualcosa là fuori che mastica il deserto."
