Gli aiutanti robot stanno diventando un elemento sempre più importante a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. È qui che sono stati testati e validati per operazioni spaziali robot come Robonaut, CIMON, FEDOR, Canadarm2, Dextre e CIMON 2 (che è attualmente in viaggio verso la ISS). Negli ultimi anni, anche i localizzatori di perdite esterne robotizzati (RELL) hanno dimostrato il loro valore conducendo attività extra-veicolari (EVA) e trovando perdite.
Sfortunatamente, inviare questi robot per svolgere i loro compiti è stato un processo lungo e complicato. Per questo motivo, la NASA ha creato una nuova unità abitativa chiamata Robotic Tool Stowage (RiTS). Sviluppato dalla Divisione Progetti di manutenzione satellitare presso il Goddard Space Flight Center della NASA (con il supporto del Johnson Space Center), questo "robot hotel" è stato lanciato ieri (4 dicembre) e sarà presto integrato con la stazione.
I primi residenti delle RiT saranno due localizzatori di perdite esterne robotizzate (RELL), che sono macchine che utilizzano spettrometri di massa per "fiutare" la presenza di gas che potrebbero fuoriuscire dalla ISS. Queste unità RELL sono a bordo della ISS in questo momento, la prima delle quali è stata rimandata nel 2015 e ha rilevato con successo due perdite dal suo arrivo.
Per questo motivo, un secondo RELL è stato inviato lì all'inizio di quest'anno. L'aggiunta di RiTS aiuterà le loro operazioni consentendo al braccio robotico della stazione spaziale (Dextre) di individuare, afferrare e riportare facilmente in uno spazio di archiviazione esterno una volta terminate le operazioni. Come ha spiegato Mark Neuman, il responsabile hardware di RiTS:
“Per ciascuno dei suoi strumenti memorizzati, RiTS fornirà protezione termica e fisica da radiazioni e micrometeroidi o piccoli oggetti ad alta velocità che sfrecciano nello spazio. Il suo sistema termico mantiene le temperature ideali per gli strumenti, aiutandoli a rimanere funzionali. "
Per mantenere costanti le temperature a bordo della ISS, la NASA si affida a una complessa rete di pompe per ammoniaca, serbatoi e radiatori. Questa vasta rete, simile a un sistema di condizionamento d'aria centrale, è costituita da centinaia di metri di tubi e centinaia di giunti. Nel tempo, questo sistema ha subito occasionali perdite, grazie in gran parte agli impatti dei micrometeoroidi.
Sebbene tali perdite non rappresentino un rischio immediato per l'equipaggio, possono influire sul sistema di raffreddamento della stazione, il che comprometterebbe le condizioni di impatto a bordo della ISS. In precedenza, il rilevamento e la risoluzione di possibili perdite a bordo della stazione potevano richiedere settimane o addirittura mesi. Ciò è dovuto in parte al fatto che una volta distribuito un RELL nello spazio, avrebbe dovuto attendere 12 ore prima di poter funzionare.
Questo per garantire che l'analizzatore di gas estremamente sensibile del RELL possa liberarsi del vapore acqueo e di altri gas comuni a bordo della stazione (e che interferirebbero con il rilevamento dell'ammoniaca). Tuttavia, con RiTS come parte della stazione, l'intero processo dipenderà esclusivamente dalla disponibilità di Dextre, accelerando notevolmente la ricerca di perdite.
RiTS sarà persino montato sulla stessa piattaforma robotica che sposta Dextre su e giù sui binari esterni della stazione, il che garantirà che uno strumento RELL sia sempre accessibile. Chris Craw, responsabile senior per l'integrazione dei sistemi della NASA:
“Questo hardware ridurrà in modo significativo tempi e costi per il personale della stazione per implementare le funzionalità di rilevamento delle perdite utilizzando Dextre. Con RiTS avremo un accesso più facile e veloce a RELL, che può aiutare a garantire la sicurezza dei nostri astronauti nello spazio ".
Una volta raggiunta la ISS, la RiTS verrà installata all'esterno della stazione dagli astronauti durante una passeggiata spaziale. Guardando al futuro, unità simili potrebbero essere applicate alle missioni esplorative sulla Luna, su Marte e oltre. Nel prossimo futuro, le unità RiTS e gli strumenti RELL potrebbero essere utilizzati per rilevare potenziali perdite a bordo del Lunar Gateway o come parte del mantenimento di habitat lunari o marziani.
Solo uno dei molti modi in cui robot e umani stanno lavorando insieme per far avanzare l'esplorazione dello spazio.
