Credito d'immagine: UCSC
Un team di astronomi dell'Università di Cambridge ha studiato un raro gruppo di galassie, note come galassie sferoidali nane, che sembrano avere poche stelle ma enormi quantità di "materia oscura". Il team ha analizzato una di queste galassie e ha scoperto che le stelle nei bordi esterni si muovevano così rapidamente che la galassia poteva stare insieme solo se avesse una materia oscura 100 volte più della sola massa delle stelle. Questa ricerca aiuterà gli astronomi a capire come si formano le galassie e come la materia oscura gioca nella loro composizione.
Una nuova ricerca sulle galassie sferoidali nane di un team di astronomi dell'Università di Cambridge promette un vero primo astronomico: il rilevamento, per la prima volta, dei veri limiti esterni di una galassia.
Il team presenta oggi (23 luglio 2003) alla 25a Assemblea Generale dell'Unione Astronomica Internazionale (IAUXXV) a Sydney, in Australia. La ricerca potrebbe fornire la chiave per capire come si sono formate le galassie più grandi, inclusa la nostra galassia della Via Lattea.
Le rare galassie sferoidali nane mostrano poche stelle ma contengono enormi quantità di "materia oscura" o materia che non emette radiazioni che possono essere osservate dagli astronomi. Il team ha studiato in dettaglio queste galassie usando alcuni dei più grandi telescopi ottici sulla terra per sondare i loro segreti oscuri. Le galassie sferoidali nane sono ampiamente ritenute i mattoni da cui si sono formate le galassie.
Studiando il movimento di molte stelle gli scienziati hanno creato un quadro di come è organizzata la massa della galassia. Sorprendentemente, quando il team di Cambridge guardò le stelle ai margini di una di queste galassie, Draco, scoprirono che le stelle esterne si muovevano così rapidamente che la galassia poteva stare insieme solo se conteneva una materia oscura 100 volte maggiore della massa della stelle da sole. Utilizzando modelli dettagliati dei moti delle stelle in una galassia contenente grandi quantità di materia oscura, il gruppo è stato in grado di dimostrare che le loro osservazioni potevano essere comprese solo se la galassia fosse circondata da un grande alone di materia oscura.
Le osservazioni della galassia sferoidale nana dell'Orsa minore hanno presentato una nuova complicazione nello studio. Il team ha trovato un gruppo inaspettato di stelle che si muovono lentamente interpretate come i resti morti di uno dei sistemi stellari puri, un ammasso globulare. L'ammasso avrebbe dovuto essere sparso attraverso la galassia, ma era ancora tenuto insieme. Il team si rese conto che ciò era possibile solo se la materia oscura fosse disposta in modo molto diverso dalle galassie standard.
Nel maggio 2003, ulteriori ricerche su Ursa Minor hanno mostrato che le stelle nelle parti più esterne non si muovono rapidamente come le stelle ai margini di Draco. Diverse teorie sono in fase di studio, tra cui la materia oscura dal bordo dell'Orsa Minore è stata strappata via dalla galassia dal suo enorme genitore, la Via Lattea, permettendo ad alcune stelle di vagare delicatamente lontano dal loro genitore. Oppure potrebbero essere stelle che vagavano troppo vicino ad altre stelle al centro della galassia e di conseguenza venivano proiettate sul bordo della galassia.
Qualunque sia la spiegazione, i risultati promettono un vero primo astronomico: il rilevamento, per la prima volta, dei veri limiti esterni di una galassia.
Gerry Gilmore, professore di filosofia sperimentale all'Institute of Astronomy dell'Università di Cambridge, ha dichiarato:
“Questa ricerca, utilizzando alcuni dei più grandi telescopi ottici sulla terra, ci ha fornito informazioni sulla composizione di queste rare galassie nane. Questa ricerca aiuta gli astronomi a capire meglio come si sono formate le galassie e aiuta a tenere conto della materia oscura in tutte le galassie. "
Fonte originale: Comunicato stampa dell'Università di Cambridge
