Un anno fa, il 2011 è stato proclamato "Anno del sistema solare" dalla divisione Scienze planetarie della NASA. E che anno di eccitazione è stato davvero per la comunità scientifica planetaria, per gli astronomi dilettanti e per il pubblico in generale!
La NASA ha prodotto con successo risultati sorprendenti su tutti i fronti: sulla storia di come siamo venuti.
"Il 2011 è stato sicuramente l'anno migliore in assoluto per la NASA Planetary Science!" ha detto Jim Green in un'intervista esclusiva con Space Magazine. Green è il direttore della scienza planetaria per la direzione della missione scientifica presso il quartier generale della NASA. "La ricerca della vita è una priorità significativa per la NASA."
L'anno scorso è stato senza dubbio semplicemente di portata mozzafiato in termini di nuove missioni, nuove scoperte e risultati tecnici straordinari. L'elenco completo degli obiettivi celesti indagati nel 2011 comprendeva praticamente ogni tipo di oggetto nel nostro sistema solare - dal pianeta più interno al più esterno, raggiungendo quasi lo spazio interplanetario quasi toccante.
C'era anche un'immagine straordinariamente evocativa che mostrava "Tutta l'Umanità" - particolarmente appropriato ora in questo periodo festivo!
Furono lanciate tre nuovissime missioni e missioni in corso orbitarono attorno a un pianeta e un asteroide e sorvolarono una cometa.
"La NASA non ha mai avuto il ritmo di così tanti lanci planetari in così poco tempo", ha detto Green.
E tre missioni qui sono state premiate "Best of 2011" per l'innovazione!
Ecco le migliori storie di scienza planetaria della NASA del 2011 - "L'anno del sistema solare" - in ordine cronologico
1. Stardust-NExT Fly By della cometa Tempel 1
A partire dai primi momenti del 2011 all'alba del 1 gennaio, le speranze stavano già esaurendo gli scienziati e gli ingegneri planetari impegnati a stabilire una romantica data celeste nello spazio tra una cometa ghiacciata volatile e una sonda invecchiata e spinosa a San Valentino .
La cometa che insegue la navicella spaziale Stardust-Next ha superato con successo la cometa Tempel 1 il 14 febbraio a 10,9 km / sec (24.000 MPH) dopo aver sorvolato 6 miliardi di chilometri (3,5 miliardi di mi).
L'imbarcazione si avvicinò a 178 km (111mi) e scattò 72 immagini scientifiche sorprendentemente dettagliate ad alta risoluzione in appena 8 minuti. Ha anche soddisfatto le speranze più alte del team fotografando il cratere creato dall'uomo creato su Tempel 1 nel 2005 da una collisione cosmica con un penetratore lanciato dalla navicella spaziale Deep Impact della NASA. La sonda precedentemente è volata dalla Comet Wild 2 nel 2004 e ha restituito particelle di coma cometario sulla Terra nel 2006
Tempel 1 è la prima cometa visitata da due astronavi dalla Terra e ha offerto la prima opportunità in assoluto di confrontare le osservazioni su due passaggi successivi attorno al Sole.
Don Brownlee, l'originale investigatore principale, ha riassunto i risultati per Space Magazine; “Un grande vantaggio della missione è stata la capacità di sorvolare due comete e acquisire immagini e misurazioni. Il sorvolo di grande successo della cometa Tempel 1 è stato un grande limite per la missione di 12 anni e ha fornito moltissime nuove informazioni per studiare la diversità tra le comete ".
“Le nuove immagini di Tempel hanno mostrato caratteristiche che formano un collegamento tra caratteristiche superficiali apparentemente disparate delle 4 comete rappresentate da veicoli spaziali. La combinazione dei dati sulla stessa cometa delle missioni Deep Impact e Stardust ha fornito importanti nuove intuizioni su come le superfici delle comete si evolvono nel tempo e su come liberano gas e polvere nello spazio ”.
2. MESSENGER presso Mercury
Il 18 marzo, la superficie del mercurio, l'ambiente spaziale, la geochimica e il campo, o MESSENGER, il veicolo spaziale divenne il primo veicolo spaziale inserito in orbita attorno a Mercurio, il pianeta più interno.
Finora MESSENGER ha completato 1 giorno solare - 176 giorni terrestri - volando sopra Mercurio. La sonda ha raccolto un tesoro di nuovi dati dai sette strumenti a bordo che hanno prodotto una fortuna scientifica; questi includono immagini globali della maggior parte della superficie, misurazioni della composizione chimica della superficie del pianeta, prove topografiche per quantità significative di ghiaccio d'acqua, campo magnetico e interazioni con il vento solare.
"MESSENGER ha scoperto che Mercurio ha un nucleo enorme, più grande di quello terrestre. Stiamo cercando di capire perché sia così e perché la densità di Mercurio sia simile a quella terrestre ", ha spiegato Jim Green a Space Magazine.
"La missione primaria dura 2 giorni solari, equivalenti a 4 anni di mercurio."
“La NASA ha concesso un'estensione di missione di 1 anno, per un totale di 8 anni Mercury. Ciò consentirà al team di comprendere l'ambiente di Mercury durante il massimo solare per la prima volta. Tutte le precedenti osservazioni dei veicoli spaziali erano più vicine al minimo solare ", ha detto Green.
MESSENGER è stato lanciato nel 2004 e l'obiettivo è quello di produrre le prime osservazioni scientifiche globali su Mercurio e mettere insieme il puzzle di come Mercurio si adatta all'origine e all'evoluzione del nostro sistema solare.
Il Mariner 10 della NASA era l'unica precedente sonda robotica per esplorare Mercurio, durante i tre sorvoli a metà degli anni '70 all'inizio dell'era spaziale.
3. Dawn Asteroid Orbiter
La navicella spaziale Dawn raggiunse l'orbita attorno al gigantesco asteroide Vesta nel luglio 2011 dopo una crociera interplanetaria di quattro anni e iniziò a trasmettere la storia facendo le prime osservazioni ravvicinate del misteriosamente diverso e alieno mondo che è a dir poco uno "Spettacolo spaziale".
"Non abbiamo un buon analogo a Vesta da nessun'altra parte nel Sistema Solare", ha detto Chris Russell a Space Magazine. Russell, dell'UCLA, è il principale ricercatore scientifico per Dawn.
Prima di Dawn, Vesta era solo un'altra macchia confusa nei telescopi più potenti. Dawn ha svelato completamente Vesta come un mondo straordinariamente dicotomico, pesantemente martoriato e saccheggiato che è disseminato di migliaia di crateri, montagne e frane e circondato da scanalature e depressioni mistificanti. Sbloccerà i dettagli sulle abbondanze elementali, sulla composizione chimica e sulla struttura interna di questo corpo meravigliosamente intrigante.
Collisioni catastrofiche eoni fa scavarono Vesta, quindi mancava un polo sud. Dawn scoprì che ciò che inaspettatamente rimane è un'enorme montagna alta circa 16 miglia (25 chilometri), due volte l'altezza del Monte. Everest.
Dawn è ora a metà della sua missione di 1 anno a Vesta che termina a luglio 2012 con una partenza per Cerere, il più grande asteroide. Finora le fotocamere per inquadratura hanno scattato più di 10.000 immagini mai viste prima.
“Cosa può esserci di più eccitante che esplorare un mondo alieno che fino a poco tempo fa era praticamente sconosciuto !. "Dr. Marc Rayman ha detto a Space Magazine. Rayman è l'ingegnere capo di Dawn del Jet Propulsion Lab (JPL) della NASA a Pasadena, in California.
"Dawn è la NASA al suo meglio: ambiziosa, eccitante, innovativa e produttiva".
4. Juno Jupiter Orbiter
Il veicolo spaziale Juno a energia solare è stato lanciato il 5 agosto alla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida, per intraprendere un viaggio di cinque anni e 2,8 miliardi di chilometri (1,7 miliardi di miglia) verso Giove, il più grande pianeta del nostro sistema solare. È stato il primo di tre decolli della scienza planetaria della NASA in programma nel 2011.
L'obiettivo di Giunone è mappare le profondità degli interni dei pianeti e chiarire gli ingredienti della genesi di Giove nascosti nel profondo. Queste misurazioni aiuteranno a rispondere a come la nascita e l'evoluzione di Giove si applicano alla formazione degli altri otto pianeti.
La nave spaziale da 4 tonnellate arriverà al gigante gassoso a luglio 2016 e lancerà i suoi razzi frenanti per andare in un'orbita polare e fare il giro del pianeta 33 volte per circa un anno.
La suite di nove strumenti esplorerà il gigante gassoso per scoprire di più sulle origini dei pianeti, sulla struttura interna e sull'atmosfera, misurare la quantità di acqua e ammoniaca, osservare l'aurora, mappare l'intenso campo magnetico e cercare l'esistenza di un solido planetario nucleo.
"Giove è la pietra di Rosetta del nostro sistema solare", ha affermato Scott Bolton, il principale investigatore di Juno del Southwest Research Institute di San Antonio. “È di gran lunga il pianeta più antico, contiene più materiale di tutti gli altri pianeti, asteroidi e comete combinati e porta in profondità al suo interno la storia non solo del sistema solare ma di noi. Giunone si recherà lì come nostro emissario - per interpretare ciò che ha da dire Giove. ”
5. L'opportunità raggiunge Endeavour Crater su Marte
Il longevo Overunity rover è finalmente arrivato ai margini del vasto cratere Endeavour largo 14 miglia (22 chilometri) a metà agosto 2011 a seguito di un epico trekking di tre anni attraverso campi di dune insidiose - un'impresa una volta ritenuta inimmaginabile. Tutto sommato, Opportunity ha percorso più di 34 km (21 miglia) da quando è atterrato sul Pianeta Rosso nel lontano 2004 per una missione di soli 90 sol.
A novembre, il rover ha scoperto le prove scientificamente più convincenti del flusso di acqua liquida sull'antica Marte sotto forma di una vena minerale legata all'acqua in un punto chiamato "Homestake" lungo una cresta erosa del bordo di Endeavour.
Leggi la mia storia sulla scoperta di Homestake qui, insieme al nostro mosaico panoramico che mostra la posizione - creato da Ken Kremer e Marco Di Lorenzo e pubblicato da Astronomy Picture of the Day (APOD) il 12 dicembre 2011.
Guarda la mia storia imminente che dettaglia i risultati di Opportunity nel 2011.
6. GRAIL Moon Mappers
Il laboratorio di recupero di gravità e interni, o missione GRAIL, è composto da due veicoli spaziali gemelli incaricati di mappare la gravità della luna e studiare la struttura dell'interno lunare dalla crosta al nucleo.
Il dinamico duo è decollato da Cape Canaveral il 10 settembre 2011 in cima all'ultimo razzo Delta II che probabilmente volerà nello spazio dalla Florida. Dopo un viaggio di tre mesi di oltre 2,5 milioni di miglia (4 milioni di chilometri) dall'esplosione, la navicella spaziale GRAIL immagine a due specchi soprannominata Grail-A e GRAIL-B sta navigando su una traiettoria posizionandola su una rotta sopra il polo sud della Luna su New Fine settimana dell'anno.
Ogni navicella spaziale lancerà i razzi frenanti per circa 40 minuti per inserirli nell'orbita lunare a circa 25 ore di distanza tra Capodanno e Capodanno.
Gli ingegneri abbasseranno quindi gradualmente i satelliti ad un'altitudine orbitale quasi circolare quasi polare di circa 34 miglia (55 chilometri).
Il veicolo spaziale volerà in tandem e la fase scientifica di 82 giorni inizierà a marzo 2012.
"GRAIL è un viaggio al centro della luna", afferma Maria Zuber, investigatrice principale del GRAIL del Massachusetts Institute of Technology (MIT). "GRAIL riscriverà il libro sulla formazione della luna e l'inizio di noi."
"Mappando globalmente il campo di gravità della luna su scienziati di alta precisione, è possibile dedurre informazioni sulla struttura interna, sulla densità e sulla composizione dell'interno lunare. Valuteremo se esiste persino un nucleo solido o liquido o una miscela e avanzeremo la comprensione dell'evoluzione termica della luna e del sistema solare ", ha spiegato il co-investigatore Sami Asmar a Space Magazine. Asmar proviene dal Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA
7. Curiosità Mars Rover
Il rover Curiosity Mars Science Lab (MSL) è salito alle stelle il 26 novembre, l'ultima delle tre missioni scientifiche planetarie del 2011. Curiosity è il più nuovo, più grande e tecnologicamente sofisticato geometra che la NASA abbia mai assemblato.
"MSL racchiude il maggior valore per il dollaro ancora inviato su Marte." John Grotzinger, scienziato del Mars Science Laboratory Project del California Institute of Technology, ha dichiarato a Space Magazine.
Il robot lungo tre metri è la prima missione di astrobiologia dai lander vichinghi negli anni '70 e ha il compito specifico di cacciare gli "Ingredienti della vita" su Marte - il pianeta più simile alla Terra nel nostro Sistema Solare.
Didascalia video: l'animazione ricca di azione raffigura sequenze di Curiosità in partenza dalla Terra, il terrore pungente dell'entrata, della discesa e dell'atterraggio mai usati prima sulla superficie marziana e quindi alla ricerca di segni di vita al cratere Gale durante la sua spedizione di almeno due anni fino ad ora invisibile e paesaggi marziani inesplorati, montagne e crateri. Credito: NASA
La curiosità raccoglierà e analizzerà campioni di sporcizia marziana alla ricerca delle firme rivelatrici della vita sotto forma di molecole organiche - i mattoni della vita a base di carbonio così come la conosciamo.
La NASA punta su Curiosity verso un punto preciso all'interno del cratere di burrasca largo 154 km (96 miglia) il 6 agosto 2012. Il cratere espone esposizioni di fillosilicati e altri minerali che possono aver conservato prove di vita marziana antica o esistente ed è dominato da un'alta torre di 3 miglia (5 km).
"10 strumenti scientifici sono tutti rivolti a una montagna la cui stratificazione stratigrafica registra i principali punti di interruzione nella storia degli ambienti di Marte in probabili centinaia di milioni di anni, compresi quelli che potrebbero essere stati abitabili per la vita", mi ha detto Grotzinger.
L'anno scorso Ken è stato incredibilmente fortunato a testimoniare gli sforzi in corso di molti di questi magnifici sforzi.
