La futura sopravvivenza e il destino della Stazione Spaziale Internazionale erano in linea ed è ora saldamente di nuovo in pista dopo il successo di oggi (13 novembre), decollo di successo di un razzo russo Soyuz che trasportava un equipaggio di tre uomini di due russi e un americano legato per la piattaforma di ricerca in orbita, sullo sfondo di una spettacolare tempesta di neve che vortica sul Cosmodromo di Baikonur in Kazakistan - raro anche per gli standard russi.
L'equipaggio internazionale è composto dall'ingegnere di volo Expedition 29 Dan Burbank della NASA - veterano di due precedenti missioni navetta per la stazione nel 2000 e nel 2006 - e Anton Shkaplerov e Anatoly Ivanishin dalla Russia. È il volo da principiante per entrambi i cosmonauti russi.
Questo è il primo volo di un razzo Soyuz-FG con equipaggio - e degli umani nello spazio - poiché lo Space Shuttle della NASA è stato forzatamente ritirato a luglio e il successivo fallimento di un booster Soyuz-U senza equipaggio praticamente identico ad agosto che ha portato tutti i voli russi verso ISS e minacciato di lasciare potenzialmente la stazione senza presenza umana a bordo.
Il trio di volantini spaziali è salito in cielo alle 23:14:03 EST domenica 13 novembre (11:14:03 ora di Baikonur lunedì 14 novembre) all'estero la loro capsula Soyuz TMA-22 che è stata montata sul razzo Soyuz alto 50 metri.
L'esplosione avvenne esattamente in tempo all'incirca nel momento in cui la gelida piattaforma di lancio innevata ruotava sul piano dell'orbita dell'ISS. Il varo fu condotto in diretta sulla NASA TV e la nave scomparve rapidamente alla vista dietro la tormenta quasi blingard.
La Soyuz TMA-22 raggiunse l'inserimento orbitale circa nove minuti più tardi in un'orbita iniziale di 143 per 118 miglia, inclinata di 51 gradi rispetto all'equatore.
Le antenne dei veicoli e le schiere solari sono state rapidamente dispiegate per piano e tutti i sistemi di veicoli spaziali funzionavano perfettamente secondo il Russian Ground Control di Mosca.
Dopo un inseguimento orbitale di due giorni e tre bruciature di correzione di tre portate, i futuri residenti dell'ISS dovrebbero attraccare al modulo Russian Poisk presso il complesso alle 12:33 EST di mercoledì 16 novembre.
Nelle ore precedenti al varo, l'equipaggio ricevette una benedizione religiosa dalla Chiesa ortodossa russa, prese l'autobus per il viaggio di 25 miglia al Cosmodromo, indossò le tute bianche di lancio e ingresso Sokol e si diresse verso il pad.
L'equipaggio è salito a bordo della capsula nel mezzo di una tempesta di neve estremamente intensa che ha colpito la regione del Baikonur in Kazakistan la sera prima del lancio. Vedi foto dal backup dell'astronauta della NASA Joe Acaba.
Sebbene la neve sia abbastanza comune in questo periodo dell'anno, le condizioni della bufera di neve al momento del lancio erano in realtà piuttosto rare secondo il portavoce della NASA Rob Navias a Baikonur.
I razzi americani non sparerebbero mai in condizioni meteorologiche così rigide, ma non è niente per i russi!
La temperatura era di circa 24 F, all'incirca 15 cm di neve si erano accumulati sul terreno al momento del lancio e raffiche di vento moderate oscuravano parzialmente la vista.
Per la prima volta in assoluto, un equipaggio di Soyuz era vestito con un parka - Vedi Joe Acaba in modo stupido!
Le torri a cavalletto sono state ritirate dal ripetitore Soyuz a tre stadi a circa T meno 25 minuti. L'ombelico si è ritirato negli ultimi secondi.
Il razzo Soyuz-FG a tre stadi è decollato dal Launch Pad 1 (LC-1), lo stesso pad dal quale il cosmonauta Yuri Gagarin è volato come il primo umano nello spazio 50 anni fa quest'anno. Il pad è chiamato "Gagarin Start" in onore del coraggioso traguardo di Gagarin del 12 aprile 1961.
Il razzo è stato alimentato con cherosene (RP-1) e ossigeno liquido criogenico.
La ISS stava volando circa 248 miglia sopra l'Oceano Pacifico e appena ad ovest del Cile al momento del lancio.
L'importanza della missione TMA-22 non può essere sopravvalutata perché ha ripristinato la fiducia nei missili russi che ora servono come unico percorso al mondo per fornire accesso umano all'avamposto orbitante attorno alla Terra da $ 100 miliardi.
La capsula Soyuz angusta misura solo 2,2 m di larghezza per 2,1 m di altezza e pesa 2200 kg.
Il lancio critico di oggi è stato posticipato di circa due mesi dal 22 settembre, in seguito al fallimento di un booster Soyuz-U quasi identico ad agosto che trasportava il veicolo spaziale di rifornimento cargo Progress 44 e si è schiantato in modo ignominioso in Siberia dopo l'arresto imprevisto della terza fase.
Il Progress 44 è stato caricato con quasi 3 tonnellate di forniture ed è stato destinato alla ISS.
Il terzo stadio è quasi identico sia per la versione con equipaggio che per quella senza pilota del razzo booster Soyuz normalmente altamente affidabile.
Il lancio è avvenuto solo dopo un'attenta revisione delle cause dell'incidente da parte di una speciale Commissione di Stato - che è stata rintracciata in una linea di alimentazione intasata - introduzione di nuove misure di controllo della qualità e un'attenta ispezione di tutti i motori.
"Non abbiamo dubbi che sia il razzo che il veicolo siano pronti, tutte le attività sono state svolte al livello adeguato di qualità e affidabilità", ha dichiarato Vladimir Popovkin, capo di Roscosmos, Agenzia spaziale federale russa, prima del decollo .
Il nuovo equipaggio si unirà all'altra metà della Spedizione 29 già in residenza a bordo della ISS; Il comandante della spedizione 29 Mike Fossum (NASA) e gli ingegneri di volo Satoshi Furukawa (Giappone) e Sergei Volkov (Russia). Ciò ripristinerà temporaneamente la ISS per un totale completo di 6 membri dell'equipaggio, ma solo per alcuni giorni.
Fossum consegnerà il comando della stazione al nuovo equipaggio entro quattro giorni. Il suo equipaggio parte dalla ISS per il rientro in Terra il 21 novembre.
Il successo del lancio significa che la ISS non dovrà essere lasciata senza equipaggio per la prima volta da quando l'occupazione continua con equipaggio è iniziata oltre 11 anni fa e che avrebbe messo a rischio la stazione in caso di guasti che richiedessero l'intervento umano.
Burbank, Shkaplerov e Ivanishin trascorreranno 5 mesi a bordo della stazione. A dicembre si uniranno al prossimo trio per completare Expedition 30
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