The Field of Streams. clicca per ingrandire
La Via Lattea continua a consumare intere galassie e le prove sono proprio lì nel cielo notturno. Quando una galassia satellite si fonde con la Via Lattea, si lacera lentamente mentre sprofonda nell'alone galattico. I flussi di stelle si dipanano come un gomitolo di lana, e questi continuano a orbitare attorno alla Via Lattea, distinto dai movimenti orbitali del resto delle stelle nella nostra galassia.
Una nuova mappa di stelle nella Galassia della Via Lattea, costruita con i dati dello Sloan Digital Sky Survey (SDSS-II), rivela un cielo notturno attraversato da flussi di stelle, lasciato alle spalle da galassie satellitari e ammassi di stelle che si snodano a spirale verso la morte .
Analizzando cinque anni di dati che coprono quasi un quarto del cielo, i ricercatori dell'Università di Cambridge (Regno Unito) Vasily Belokurov e Daniel Zucker hanno creato una nuova drammatica immagine della Via Lattea esterna, usando colori stellari che eliminano le stelle più rosse e vicine che altrimenti sommergerebbero il vista delle strutture di fondo. Hanno trovato così tante scie di stelle nella loro immagine ad alto contrasto che hanno chiamato l'area "Campo di Streams".
Le galassie satellitari in orbita attorno alla Via Lattea sono letteralmente divelte dalle forze di marea della nostra galassia. Mentre questi satelliti affondano nelle sabbie mobili gravitazionali, le loro stelle vengono strappate da loro in flussi giganti che tracciano i loro percorsi orbitali - proprio come i flussi di meteoriti si trovano lungo i percorsi delle comete defunte nel sistema solare.
L'immagine del Field of Streams domina l'enorme flusso arcuato della galassia nana Sagittario. Il nano Sagittario è stato scoperto più di un decennio fa e altri ricercatori hanno precedentemente mappato la sua lunga marea in altre regioni del cielo.
Ma i nuovi dati SDSS-II hanno avuto una notevole sorpresa in serbo.
"Il flusso sembra biforcuto", ha detto Belokurov. "Stiamo vedendo diversi involucri sovrapposti al cielo, mentre il flusso gira intorno alla galassia due o tre volte."
A causa dei molteplici avvolgimenti, le osservazioni forniscono forti nuovi vincoli sull'aureola della materia oscura della Via Lattea, secondo Mike Fellhauer dell'Università di Cambridge. "Le principali teorie della materia oscura prevedono che l'alone della Galassia dovrebbe essere appiattito, come un pallone da rugby. Ma le nostre simulazioni corrispondono al flusso Sagittario biforcuto solo se l'alone interno è rotondo, come un pallone da calcio. ”
Oltre agli archi del Sagittario, il Campo mostra deboli tracce di stelle strappate da ammassi globulari e altri anelli, tracce e grumi che sembrano essere i resti di galassie nane disgregate. "Ci sono più flussi qui che in un delta del fiume", ha commentato Zucker.
Tra questi spicca il flusso di Monoceros, scoperto in precedenza dagli scienziati dell'SSSS-II Heidi Jo Newberg del Rensselaer Polytechnic Institute e Brian Yanny del Fermi National Accelerator Laboratory. I molteplici anelli di stelle sono tutto ciò che rimane di un satellite nano che è stato assorbito dalla Via Lattea molto tempo fa.
Crossing the Field è un nuovo enigmatico flusso di stelle che si estende per oltre 70 gradi sul cielo, la cui fonte originale rimane sconosciuta.
"Alcune di queste galassie" assassinate "sono state nominate", ha spiegato il membro del team SDSS-II Wyn Evans di Cambridge, "ma questo cadavere galattico non è stato ancora identificato. Lo stiamo cercando proprio ora. "
Queste nuove scoperte aggiungono peso a un'immagine in cui galassie come la Via Lattea sono costruite dalla fusione e dall'aumento delle galassie più piccole.
"Abbiamo saputo di fonderci per un po 'di tempo", ha detto Yanny, "ma Field of Streams ci offre una straordinaria dimostrazione di molteplici eventi di fusione in corso nella galassia della Via Lattea proprio ora. Questo sta accadendo in tutto l'Universo, mentre le grandi galassie crescono lacerando quelle più piccole in flussi. ”
Questi flussi forniscono anche nuovi test sulla natura della materia oscura stessa, secondo il teorico James Bullock dell'Università della California a Irvine; Bullock non faceva parte del team SDSS.
"Il fatto che possiamo vedere un" Campo di flussi "come questo suggerisce che le particelle di materia oscura sono molto" fredde "o che si muovono lentamente. Se la materia oscura fosse composta da particelle "calde" che si muovono rapidamente, non ci aspetteremmo che questi sottili flussi rimangano abbastanza a lungo da consentirci di trovarli. "
Fonte originale: RAS News Release
