Ormai avrai probabilmente sentito parlare dei primi risultati della missione Keplero per trovare pianeti extrasolari. Quattro dei cinque nuovi pianeti sono più grandi di Giove, circa 1,4 volte il suo raggio, e hanno tutti periodi orbitali attorno alle loro stelle ospiti di 3-5 giorni. Keplero 4b, la palla strana di quel mazzo ha le dimensioni di Nettuno.
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Tutti loro sono vicini alle loro stelle madri, quindi hanno alte temperature superficiali, 1500-1800 K o 2240-2780 gradi F. Niente di tutto questo è molto sorprendente. Sapevamo che Keplero poteva rilevare i transiti di pianeti extrasolari e i primi erano probabilmente abbastanza grandi e vicini. Questi sono i più facili da rilevare nel più breve tempo.
Ciò che è ancora più interessante per me è la scoperta di due cosiddetti Kepler Objects of Interest (KOI). Cosa c'è di così interessante in KOI?
Innanzitutto, sono stati scoperti perché quando scompaiono dietro la stella madre dal nostro punto di vista, la luce proveniente dal sistema si oscura drammaticamente. Intendo molto! Di solito questa fase è conosciuta come l'eclissi secondaria ed è molto meno evidente dell'eclissi primaria della stella mentre il pianeta transita attraverso la faccia della stella. Il fatto che la luce sia stata attenuata maggiormente dalla scomparsa del KOI significa che sono estremamente accesi ed emettono molta luce da soli. Gli astronomi stimano che la temperatura per KOI-74b sia 12250K (21590F) e KOI-81b un ardente 13500K (23840F). L'esopianeta più conosciuto fino ad oggi è un lieve 2300K (3700F) in confronto.
Entrambi i KOI sono in realtà più caldi delle loro stelle ospiti. La stella compagna KOI-74b è una stella di tipo A1V con una temperatura superficiale intorno a 9400K. KOI-81b ha un tipo di compagno B9-A0V, con una temperatura di circa 10000 K.
KOI-74b e KOI-81b non sono abbastanza massicci da essere stelle, con masse solari rispettivamente di 0,111 e 0,212. Questo non è abbastanza massiccio da avviare la combustione nucleare nel nucleo. Eppure ogni oggetto è troppo caldo per risplendere solo del calore assorbito dalla sua stella compagna e poi riemesso nello spazio. Ciò può significare che si sono evoluti da stelle calde nel loro stato attuale e si stanno lentamente raffreddando con il tempo. Il problema con questa teoria è che, con le stelle ospiti che sono relativamente giovani di tipo A e B, non sembra che ci sia stato abbastanza tempo perché queste si siano evolute da enormi stelle calde allo stato in cui si trovano ora.
Allora cosa sono? Sono i primi di quella che sarà senza dubbio una schiera di oggetti appena scoperti dalla missione di Keplero. Viviamo in tempi entusiasmanti per l'astronomia. Ora stiamo andando a pescare con nuove mosche nella scatola degli attrezzi, e non abbiamo idea di quali altri KOI tireremo fuori dal prossimo round di dati.
