Stiamo per essere sostituiti tutti?
Apparentemente Stephen Hawking la pensava così. Nella grande tradizione di famosi fisici che rivendicano argomenti al di là della loro portata di competenza, il grande teorico britannico ha lasciato una raccolta di saggi in cui ha speculato e previsto il futuro umano. In un saggio, pubblicato il 14 ottobre sul Sunday Times, Hawking sosteneva che l'umanità rischia di essere sostituita da "superumani" geneticamente modificati.
La ricerca ben intenzionata progettata per migliorare la salute umana e la vita umana, ha scritto, alla fine sarà corrotta. Le persone inizieranno a modificare gli umani per vivere più a lungo, essere più intelligenti o essere più aggressivi e pericolosi.
"Una volta che appariranno tali superumani, ci saranno problemi politici significativi con gli umani non migliorati, che non saranno in grado di competere", ha scritto Hawking. "Presumibilmente, si estingueranno o diventeranno irrilevanti."
Hawking aveva ragione a preoccuparsi di questo tipo di distopia?
Il fisico ha inquadrato il problema in termini sorprendenti. Ma non è il solo a preoccuparsi che l'umanità vaga in un territorio pericoloso mentre le tecnologie genetiche migliorano.
In questo momento, l'editing genetico disponibile per l'uomo tratta quasi esclusivamente gravi problemi medici. Per le malattie incurabili e mortali, i medici hanno modificato i geni delle persone per impedire a tali malattie di progredire ulteriormente. Questo a volte ha avuto successo, come ha già riferito Live Science. Ci sono stati anche primi esperimenti in Cina sull'editing genetico della linea germinale - apportando cambiamenti genetici che possono essere tramandati da una generazione all'altra - al fine di impedire ai genitori di trasmettere malattie genetiche ai loro figli.
I bioeticisti hanno sollevato preoccupazioni su dove tutto questo è diretto.
Le preoccupazioni più immediate, tuttavia, non riguardano i superumani. Il primo problema con la terapia genica è che non è così ben compreso, secondo il National Human Genome Research Institute (NHGRI). I ricercatori non conoscono ancora tutti i possibili effetti collaterali dell'editing genetico o il rischio che tali cambiamenti vengano trasmessi da una generazione all'altra.
Tuttavia, se l'editing genetico dovesse diffondersi, c'è il rischio che sia disponibile solo per i ricchi, e che gli sforzi per prevenire le malattie genetiche potrebbero confondersi con gli sforzi per creare esseri umani migliorati, secondo il National Institutes of Health.
Allo stesso modo, il Centro per l'etica della salute dell'Università del Missouri ha pubblicato online un documento che evidenzia la possibilità che gli sforzi per eliminare le malattie genetiche possano di fatto portare all'eradicazione eugenica delle persone disabili dalla società. E, secondo il Centro, in una società in cui gli esseri umani sono potenziati, i precedenti "modelli" di rischio umano diventano obsoleti, facendo eco alla paura di Hawking.
Ma più una discussione bioetica si avvicina al mondo immaginato da Hawking, più vaghe sono le previsioni - perché la scienza è ancora molto lontana da quel punto. E in questo momento, questo tipo di conversazione equivale spesso a confondere la paura allarmante, ha detto Matthew Willmann, biologo e direttore del Plant Transformation Facility della Cornell University.
"Ero frustrato perché, per me, se vuoi spaventare le persone su una tecnologia che ha alcuni benefici incredibilmente positivi per l'umanità, faresti previsioni del genere", ha detto a Live Science.
È teoricamente possibile che il mondo dei superumani di Hawking possa emergere, ha detto Willmann.
"Potrebbe succedere? Sì. Ma c'è molto da fare per impedire che ciò accada", ha detto.
Istituzioni e governi scientifici stanno sviluppando rigidi codici etici e leggi che regolerebbero l'editing genetico, ha sottolineato. E quelle leggi sarebbero incredibilmente difficili da aggirare senza che il mondo se ne accorga.
Nel programma televisivo "Orphan Black", una cabala di scienziati decide di modificare e migliorare un gruppo di bambini clonati - e tutto ciò di cui gli scienziati hanno bisogno sono i soldi e la volontà di fare cose cattive.
Ma la realtà, ha sottolineato Willmann, è che la genetica è troppo complicata e confusa perché funzioni.
"Puoi fare l'editing solo quando hai informazioni su come funzionano i geni", ha detto.
Nella sua ricerca, è in grado di creare piante con tratti genetici specifici solo creando prima molte piante con geni danneggiati, mortali o altrimenti rovinati. Nel tempo, lui e i suoi colleghi scoprono quali geni fanno cosa e quindi come questi geni devono essere modificati per ottenere i risultati desiderati.
Ma è possibile solo, ha detto, perché "come dico spesso, le piante non piangono".
Un progetto simile sugli esseri umani richiederebbe molto più tempo e sarebbe - se non inimmaginabile - difficile da realizzare in una società moderna.
Quindi, Hawking aveva ragione a preoccuparsi di una nuova specie di superumani che sostituiva la nostra? È difficile dire definitivamente di no. Ma probabilmente non accadrà presto, e nel frattempo ci sono preoccupazioni etiche più urgenti in genetica di cui preoccuparsi, ha detto Willmann.
