La vita di Christa McAuliffe si concluse tragicamente il 28 gennaio 1986 quando Space Shuttle Challenger esplose 73 secondi dopo il lancio, uccidendo tutti e sette i membri dell'equipaggio. McAuliffe non ha mai avuto la possibilità di realizzare il suo sogno di insegnare dallo spazio e in seguito all'incidente, i suoi piani di lezione sono stati archiviati dalla NASA con tristezza e dolore. Le lezioni erano incomplete, incomplete e, purtroppo, non furono mai impartite. Ma ora, 22 anni dopo, le lezioni sono tornate in vita, riportate in vita dall'ingegnere della NASA Jerry Woodfill che afferma di aver scoperto per caso le lezioni di McAuliffe.
Woodfill ha lavorato per la NASA per 43 anni come ingegnere elettrico. In particolare, ha contribuito a progettare il sistema di allarme per il programma Apollo. Quindi, su Apollo 13 quando Jim Lovell disse: "Houston, abbiamo avuto un problema", Woodfill stava monitorando il veicolo spaziale.
Ma nel 1989 Woodfill si unì al New Initiatives Office, dove ai dipendenti della NASA fu chiesto di elaborare nuovi concetti su come rendere le informazioni della NASA pubbliche e facilmente accessibili. Questo era il periodo in cui PC e Mac stavano diventando popolari. Woodfill ha avuto l'idea di prendere risorse della NASA di dominio pubblico, scansionarle e metterle su dischetti. Era particolarmente interessato ai materiali didattici della NASA. "In effetti, se non fossi stato un ingegnere, probabilmente mi sarebbe piaciuto essere un insegnante", ha detto. "Mi piace comunicare anche con bambini e adulti, in particolare per quanto riguarda la scienza e il programma spaziale."
Woodfill ha lavorato alla compilazione del materiale didattico della NASA e ha creato il manuale di Space Educator. Era su dischetti e gratuito per gli insegnanti. Woodfill ha messo la parola in chiaro e ne ha distribuiti centinaia. Questo non era il suo lavoro quotidiano, tuttavia. A quel tempo stava progettando concetti per andare su Marte o tornare sulla luna. Ma è stato in grado di dedicare alcune delle sue ore lavorative al programma New Initiatives e al Manuale dell'Educatore spaziale, sebbene ci abbia lavorato anche nel suo tempo libero. Ha cercato di essere innovativo. "Ho cercato di creare un'enciclopedia dell'educazione spaziale con un atteggiamento", ha detto. "Ci sono fumetti spaziali e libri da colorare, ogni genere di cose che non potresti trovare in uno spazio erudito o in un sito di astronomia."
Quando Internet è diventato di moda, Woodfill ha creato un sito Web e messo online il manuale di Space Educator. Ha cercato di mantenere le cose aggiornate, aggiungendo nuove biografie di astronauti e materiale didattico proveniente dalle varie missioni della NASA. "Tutta questa roba è di proprietà del popolo americano che paga le tasse per sostenere la NASA", ha dichiarato Woodfill.
Ma c'erano un sacco di materiali per un uomo per gestire tutto. “Avevo schedari pieni di vecchi materiali; biografie di astronauti, vecchie informazioni su Giocattoli nello spazio e altre cose sull'aviazione, ecc. ", ha detto. "Quindi lo scorso settembre (2007) stavo pensando che dopo aver lavorato qui per 43 anni, dovrei provare a raddrizzare un po 'le cose."
Mentre Woodfill stava esaminando una cartella dopo l'altra, trovò un articolo lungo circa 30 pagine che includeva uno studio di uno specialista dell'educazione di nome Bob Mayfield sulla missione Challenger. Ha proposto come le otto lezioni di Christa McAuliffe sarebbero state condotte in orbita.
Woodfill era incuriosito. Questi documenti probabilmente non vedevano la luce del giorno da oltre 20 anni.
"Questo articolo di Bob Mayfield era solo descrizioni, senza schizzi o altro", ha dichiarato Woodfill. “Ma è stata una narrazione eccellente. Ha fatto un ottimo lavoro nello scrivere questo, ma non sono mai stato in grado di localizzarlo. Ha approfondito i dettagli per considerare come queste cose funzionerebbero in Zero G e in che modo gli esperimenti potrebbero influenzare l'ambiente nella cabina dell'equipaggio, se fosse sicuro. Ne sono rimasto così colpito. Ho pensato, ho sempre voluto fare qualcosa per il fatto che Christa e l'equipaggio non hanno mai potuto svolgere quelle lezioni. Challenger è stato perso e anche le lezioni sono state perse in quella tragedia. Ho pensato che sarebbe meraviglioso se potessi resuscitarli in qualche modo. "
Quindi Woodfill si mise al lavoro. Per quanto la narrativa di Mayfield fosse, era incompleta senza il contributo di McAuliffe di fare effettivamente le lezioni nello spazio. Woodfill stava cercando di riunire tutto in piani di lezioni coerenti che gli insegnanti oggi potevano usare, ma era difficile. Alla fine dell'articolo di Mayfield c'era un elenco di video che erano stati girati con McAuliffe, il suo backup Barbara Morgan e Mayfield che praticavano e coreografavano il modo in cui le lezioni sarebbero state fatte.
Woodfill ha pensato che i video potrebbero essere utili. Ha iniziato a cacciare per loro, ma ha avuto un piccolo problema. Questi video sarebbero stati registrati nel 1985 e 22 anni dopo Woodfill non era nemmeno sicuro che sarebbero stati ancora negli archivi della NASA. Ma dopo alcuni giorni di ricerche, con l'aiuto di varie persone in diversi uffici della NASA, i video sono stati trovati.
Hanno mostrato a McAuliffe, Morgan e Mayfield, oltre ad alcuni membri dell'equipaggio, incluso il pilota Mike Smith, e lo specialista di missione Judy Resnick che praticava gli esperimenti. Erano solo frammenti brevi, girati 20-30 secondi alla volta in un simulatore di navetta o in un veicolo spaziale KC-135 (la cometa del vomito) che forniva brevi periodi di zero G per testare le procedure. Woodfill ha convertito i video in DVD e ha passato 2-3 ore di video fotogramma per fotogramma per risolvere tutto.
Usando i video, il documento di Bob Mayfield e il suo background nell'educazione alla creazione del Manuale dello Space Educator, Woodfill ha iniziato a ricreare le lezioni per l'uso in classe. Woodfill ha lavorato al progetto per tre mesi, 2-4 ore al giorno, in parte dopo ore nel suo tempo libero. "Avevo il desiderio di vedere il lavoro di Christa riportato in vita", ha detto. "C'era orgoglio, ma c'è tristezza e si verifica una vera perdita perché vedi l'equipaggio e ricordi che non sono sopravvissuti. Questo mi ha motivato e guidato. È stato un po 'straziante lavorare su di esso. "
Woodfill ha dichiarato che il documento di Mayfield copre circa il 15-20% di tutte le informazioni necessarie. L'altro 80% di Woodfill ha dovuto ricreare. “Bob aveva un obiettivo per ogni lezione, ma dovevo trovare la teoria dietro ogni lezione e creare gli elenchi dei materiali, i processi passo passo, quali potrebbero essere i risultati e le domande di follow-up.
Ad esempio nella lezione sulla coltura idroponica, Mayfield l'ha descritto, ma Woodfill ha dovuto andare al video e ingrandire i frame ed esaminarlo da vicino per correlare tutto. Woodfill ha aggiunto degli schizzi e, dato che non c'erano foto ad alta risoluzione di McAuliffe durante le sue lezioni, Woodfill ha catturato alcune buone schermate dai video.
Alla fine, quando Woodfill finì di mettere tutto insieme, decise che il posto migliore per queste lezioni sarebbe stato con il Challenger Learning Center, i centri educativi creati in memoria dell'equipaggio Challenger. Ha inviato le lezioni completate ad alcuni dei 50 centri Challenger, tra cui a Rita Karl, direttore dei programmi educativi presso la sede del Challenger Learning Center in Virginia.
"Come puoi immaginare, ho cercato queste lezioni per tutta la mia carriera", ha detto Karl, che aveva familiarità con Woodfill dal suo manuale di Space Educator. “Per Jerry lavorare davvero con il materiale disponibile e mettere insieme queste lezioni in modo che gli insegnanti potessero usarlo è stato davvero meraviglioso. Non appena li abbiamo visti, abbiamo immediatamente chiesto se potevamo ospitare le lezioni sul nostro sito Web. "
Le lezioni sono ora complete e disponibili sul sito web del Challenger Center per insegnanti e studenti di tutto il mondo per utilizzare e sperimentare ciò che McAuliffe voleva senza dubbio condividere dallo spazio.
"Queste lezioni sono davvero perfette per gli insegnanti che stanno cercando di riconoscere la missione Teacher in Space, sia Christa che Barbara, e anche per interessare i bambini alla scienza, alla tecnologia, all'ingegneria e alla matematica", ha affermato Karl. "Questo è ciò che le famiglie Challenger intendevano quando hanno avviato il Challenger Center. Personalmente, questo è un grande momento, come se tutto fosse tornato al punto di partenza per rendere disponibili queste lezioni online ”.
Il Challenger Center ha recentemente pubblicato un comunicato stampa per far sapere agli insegnanti che le "lezioni perse Challenger", come vengono chiamate, sono ora disponibili. "È entusiasmante vedere gli insegnanti che iniziano a utilizzare le lezioni e, si spera, entro la fine dell'anno avremo un feedback davvero positivo. La mia sensazione è che le lezioni di Christa saranno molto popolari ", ha detto Karl.
Inclusi nelle lezioni ci sono clip tratte dai video di McAuliffe che praticano le sue lezioni dallo spazio.
"Se guardi i video, la personalità di Christa e la sua eccitazione arrivano davvero", ha dichiarato Woodfill. “L'ho conosciuta lavorando con questo. Vedi davvero che persona brillante era e quanto fosse innovativa. Puoi vedere tutte le cose che ha contribuito allo svolgimento delle lezioni. ”
Woodfill afferma di aver ricevuto chiamate ed e-mail da molte persone, tra cui Barbara Morgan, ringraziandolo per i suoi sforzi nel riportare le lezioni perdute. "È straordinario che li abbia incontrati", ha dichiarato Woodfill. “Penso che dopo l'incidente, non è stato fatto nulla con loro perché Christa non ha mai potuto insegnare le lezioni dallo spazio. Ma è opportuno farlo ora, grazie alla tecnologia disponibile. Non è possibile che tu abbia dato questo tipo di trattamento a questi materiali anche 15 anni fa. Ma ora puoi guardare i video e guardare Christa mentre tiene le sue lezioni. Quindi li fa risorgere, davvero. È il lavoro di Christa e le rende onore. "
Grazie a Woodfill, la citazione spesso usata da McAuliffe di "Tocco il futuro, insegno" non è mai stata più vera.
Di seguito è riportato il video del Challenger Center sulle lezioni perse:
