Lo Spitzer Space Telescope della NASA ha recentemente catturato questa immagine della Grande nuvola di Magellano, una delle poche galassie nane che orbitano attorno alla Via Lattea. Questa singola immagine, contenente circa un terzo dell'intera galassia, è in realtà composta da 300.000 fotogrammi singoli catturati da Spitzer, e poi cuciti insieme sul computer per creare un gigantesco mosaico. Poiché la vista a infrarossi di Spitzer gli consente di perforare oscurando polvere e gas, questa nuova ricerca ha rivelato quasi un milione di oggetti mai visti prima - per lo più stelle.
Una nuova immagine dello Spitzer Space Telescope della NASA aiuta gli astronomi a capire come la polvere di stelle viene riciclata nelle galassie.
Il ritratto cosmico mostra la Grande nube di Magellano, una vicina galassia nana che prende il nome da Ferdinando Magellano, l'esploratore marinaro che osservava l'oggetto oscuro di notte durante lo storico viaggio della sua flotta intorno alla Terra. Ora, quasi 500 anni dopo il viaggio di Magellano, gli astronomi stanno studiando la visione di Spitzer su questa galassia per saperne di più sul viaggio circolare della polvere di stelle, dalle stelle allo spazio e viceversa.
"La grande nuvola di Magellano è come un libro aperto", ha detto la dott.ssa Margaret Meixner dello Space Telescope Science Institute, Baltimora, Md. "In questa istantanea possiamo vedere l'intero ciclo di vita della materia in una galassia." Meixner è l'autore principale di un documento sui risultati che appariranno nel numero di novembre 2006 dell'Astronomical Journal.
La vibrante immagine a falsi colori, un mosaico di circa 300.000 cornici individuali, mostra un mare di stelle blu centrale tra un sacco di onde colorate e increspate di polvere. Può essere visualizzato qui.
La polvere spaziale è importante per creare stelle, pianeti e persino persone. Le minuscole particelle - macchie di minerali, ghiaccioli e molecole ricche di carbonio - sono ovunque nell'universo. Lo sviluppo di stelle e sistemi solari consuma costantemente polvere, mentre le stelle più vecchie gettano polvere nello spazio, dove un giorno fornirà gli ingredienti per le nuove generazioni di stelle.
Spitzer, un osservatorio a infrarossi in orbita attorno al sole, è estremamente sensibile al bagliore infrarosso della polvere che si alza quando le stelle la riscaldano. La vista senza precedenti dell'osservatorio sulla Grande nuvola di Magellano offre uno sguardo unico a tre fermate dell'eterna cavalcata di polvere attraverso una galassia: in buste che collassano attorno a giovani stelle; sparsi nello spazio tra le stelle; e in gusci di materiale espulso da vecchie stelle.
"Le osservazioni di Spitzer sulla Grande nuvola di Magellano ci stanno dando lo sguardo più dettagliato su come funziona questo processo di feedback in un'intera galassia", ha affermato Meixner. "Siamo in grado di quantificare quanta polvere viene consumata ed espulsa dalle stelle".
Oltre alla polvere, la visione di Spitzer rivela quasi un milione di oggetti mai visti prima, la maggior parte dei quali sono stelle nella Grande nuvola di Magellano. Le stelle nascoste, sia giovani che vecchie, sono incastonate in strati di polvere che bloccano la luce stellare visibile ma brillano nell'infrarosso.
"Ora possiamo vedere le popolazioni di vecchie stelle e stelle che si stanno attualmente formando", ha affermato il co-autore Dr. Karl Gordon dell'Università dell'Arizona, Tucson.
La grande nuvola di Magellano è una delle poche galassie nane che orbitano attorno alla nostra Via Lattea. Si trova vicino alla costellazione del sud Dorado, a circa 160.000 anni luce dalla Terra. Circa un terzo dell'intera galassia può essere visto nell'immagine di Spitzer.
Gli astronomi credono che circa sei miliardi di anni fa, non molto tempo prima che si formasse il nostro sistema solare, questa galassia nana fu scossa da un incontro ravvicinato con la Via Lattea. Il caos che ne è scatenato ha scatenato esplosioni di massiccia formazione stellare simile a ciò che si pensa si verifichi in galassie più primitive a miliardi di anni luce di distanza. Questo e altri tratti di galassie distanti, come una forma irregolare e una bassa abbondanza di metalli, rendono la Grande Nuvola Magellanica il bersaglio perfetto nelle vicinanze per studiare l'universo lontano.
Questa ricerca fa parte di un programma Spitzer Legacy chiamato Surveying the Agents of a Galaxy’s Evolution, noto anche come Sage. Il team internazionale di Sage comprende oltre 50 astronomi sparsi in tutto il mondo dal Giappone agli Stati Uniti. I principali data center si trovano presso: Space Telescope Science Institute, Baltimora, Md., Guidato da Meixner; Università dell'Arizona, Tucson, guidata da Gordon; e l'Università del Wisconsin, Madison, guidata dalla dott.ssa Barbara Whitney.
Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, gestisce la missione Spitzer Space Telescope per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Le operazioni scientifiche vengono condotte allo Spitzer Science Center del California Institute of Technology, sempre a Pasadena. Caltech gestisce JPL per la NASA. La telecamera a matrice di infrarossi di Spitzer e il fotometro a imaging multibanda hanno catturato la nuova immagine. La telecamera è stata costruita dal Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md. Il suo investigatore principale è il Dr. Giovanni Fazio del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian. Il fotometro è stato realizzato da Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo .; l'Università dell'Arizona; e Boeing North American, Canoga Park, California. George Rieke dell'Università dell'Arizona, Tucson.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
