Credito d'immagine: NASA / JPL
Dall'oscuro e polveroso cosmo nasce un insolito San Valentino? un vivaio stellare che ricorda un bocciolo di rosa rosa luccicante. Questo ammasso di stelle appena nate, chiamato nebulosa a riflessione, è stato catturato dai rivelatori a infrarossi all'avanguardia a bordo del nuovo Spitzer Space Telescope della NASA, precedentemente noto come Space Infrared Telescope Facility.
L'immagine di San Valentino è disponibile online all'indirizzo http://www.spitzer.caltech.edu e http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA05266.
"L'immagine è più che carina", ha affermato il dott. Thomas Megeath, ricercatore principale per le ultime osservazioni e astronomo presso il Centro di astrofisica di Harvard Smithson, a Cambridge, Mass. "Ci aiuta a capire come si formano le stelle negli ambienti affollati di vivai stellari. "
Situata a 3.330 anni luce di distanza nella costellazione di Cefeo e attraversando 10 anni luce di larghezza, la nebulosa a forma di bocciolo di rosa, numerata NGC 7129, ospita circa 130 giovani stelle. Si ritiene che il nostro Sole sia cresciuto in un ambiente familiare simile.
Le immagini precedenti di NGC 7129 scattate da telescopi visibili mostrano un'infarinatura di stelle nebulose avvistate contro una nuvola luminescente. Spitzer, rilevando la radiazione infrarossa o il calore del cluster, produce un'istantanea molto più dettagliata. Evidenziati in falsi colori sono rispettivamente le particelle di polvere calda e i gas, che formano un nido attorno alle stelle. Il bocciolo di rosa rosa contiene stelle adolescenti che hanno spazzato via coperte di polvere calda, mentre il gambo verde contiene stelle neonate i cui getti hanno dato fuoco ai gas circostanti.
Al di fuori della nebulosa primaria, le proto-stelle più giovani possono anche essere viste per la prima volta. "Ora possiamo vedere alcune stelle oltre la nebulosa che erano precedentemente nascoste nella nuvola scura", ha detto Megeath.
Inoltre, i risultati vanno oltre ciò che può essere visto nell'immagine. Analizzando la quantità e il tipo di luce infrarossa emessa da quasi tutte le stelle del cluster, gli scienziati sono stati in grado di determinare quali supportano gli anelli vorticosi di detriti, chiamati dischi circumstellari, che alla fine si uniscono per formare pianeti. Circa la metà delle stelle osservate sono state trovate per ospitare i dischi.
Queste osservazioni alla fine aiuteranno gli astronomi a determinare come i vivai stellari modellano lo sviluppo di sistemi planetari simili ai nostri.
Lanciato il 25 agosto 2003, dalla stazione aeronautica di Cape Canaveral, in Florida, lo Spitzer Space Telescope è il quarto dei grandi osservatori della NASA, un programma che include anche l'Osservatorio di raggi gamma Compton, l'osservatorio a raggi X di Chandra e il telescopio spaziale Hubble .
JPL gestisce la missione Spitzer Space Telescope per l'Office of Space Science della NASA, Washington, D.C. Le operazioni scientifiche sono condotte presso lo Spitzer Science Center presso il California Institute of Technology di Pasadena. JPL è una divisione di Caltech.
Ulteriori informazioni sullo Spitzer Space Telescope sono disponibili all'indirizzo http://www.spitzer.caltech.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
