Il veicolo spaziale giapponese AKARI - precedentemente noto come Astro-F - catturò questa fotografia della nebulosa a riflesso IC 1396. AKARI fu in grado di rivelare molte nuove stelle che erano precedentemente invisibili a causa della sua capacità di vedere nello spettro infrarosso lontano.
AKARI, il satellite astronomico infrarosso dell'Agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese (JAXA) con la partecipazione dell'ESA, sta continuando il suo rilevamento del cielo e la sua mappatura del nostro cosmo alla luce infrarossa. Nuove immagini emozionanti recentemente scattate da AKARI raffigurano scene della nascita e della morte delle stelle.
La telecamera a infrarossi di AKARI (IRC) ha ripreso l'immagine della nebulosa a riflessione IC 1396 nella costellazione di Cefeo (una nebulosa a riflessione è una nuvola di polvere che riflette la luce delle stelle vicine). IC 1396 è una brillante regione di formazione stellare situata a circa 3000 anni luce dal nostro Sistema Solare, in una regione in cui nascono attualmente stelle molto imponenti - diverse decine di volte enormi come il nostro Sole. La nascita delle stelle nella regione centrale dell'immagine ha spazzato via il gas e la polvere alla periferia della nebulosa, creando una struttura cava a forma di conchiglia.
Una nuova generazione di stelle sta ora avvenendo all'interno del gas compresso in queste strutture di calotta esterna. Con questa immagine ad alta risoluzione e di alta qualità di IC 1396, AKARI ha rivelato per la prima volta la distribuzione dettagliata di gas e polvere spazzata via su tutta la nebulosa.
Un confronto tra un'immagine visibile di IC 1396 e la visione di AKARI della stessa area mostra che le stelle nate in regioni che appaiono scure alla luce visibile (a sinistra), tuttavia appaiono luminose se osservate alla luce infrarossa (a destra).
Il gas che è stato espulso crea le strutture luminose simili a filamenti viste nell'infrarosso nelle regioni circostanti. La polvere nel gas è riscaldata dalla luce intensa proveniente sia dalla stella massiccia al centro della nebulosa che dalle stelle appena nate nel gas denso stesso, ed emette luce infrarossa.
Il gruppo luminoso visto sul lato destro leggermente decentrato è noto come "Nebulosa del tronco di elefante", una regione che forma anche una stella. Appare come una nebulosa scura nella luce visibile (immagine a sinistra), ma è molto luminosa nell'infrarosso. È un gruppo di gas denso che non è stato originariamente spazzato via a causa della sua altissima densità.
Molte stelle recentemente nate in precedenza sconosciute dovrebbero ora essere rilevate grazie alla nuova immagine di AKARI, mentre l'analisi dettagliata di questi dati rivelerà la storia della formazione stellare in quest'area.
Lo strumento AKARI Far-Infrared Surveyor (FIS) ha immaginato il gigante rosso "U Hydrae", una stella situata a circa 500 anni luce dal nostro Sole. Le osservazioni di AKARI hanno rivelato nuvole di polvere molto estese che circondano questo oggetto.
Le stelle con masse vicine a quella del nostro Sole si espanderanno durante le fasi successive della loro vita diventando le cosiddette stelle "giganti rosse". Durante la fase finale della loro vita tali stelle spesso espellono gas dalla loro superficie nello spazio interstellare - la polvere si forma nel gas espulso e questa miscela di gas e polvere si espande e fuoriesce dalla stella.
La qualità superiore di AKARI e l'imaging ad alta risoluzione hanno permesso di rilevare chiaramente una nuvola di polvere simile a una conchiglia che circonda U Hydrae a una distanza di circa 0,3 anni luce dalla stella centrale, il che implica che una espulsione di massa breve e violenta ha avuto luogo nella stella circa 10.000 anni fa.
AKARI (precedentemente noto come ASTRO-F) è stato lanciato il 21 febbraio 2006 (UT) dall'Uchinoura Space Center, in Giappone, e ha iniziato il suo completo studio del cielo nell'aprile 2006.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
