La prova dell'astronomia è stata trovata nella maggior parte delle culture antiche. L'utilità dell'astronomia non si è fermata qui, comunque. L'interpretazione del movimento delle stelle ha anche aiutato il viaggiatore in società antiche e non così antiche, in particolare quelli che cacciano lontano da paesaggi familiari, viaggiano in lunghe missioni commerciali o navigano in mare senza punti di riferimento. Ma, in ognuna di queste civiltà tanto tempo fa, che ne è stato degli individui che hanno fatto le scoperte astronomiche fondamentali che le generazioni future hanno dato per scontate?
I loro nomi sono stati eliminati dalla nostra memoria collettiva nel corso dei secoli. Ancora oggi, il nostro uso della conservazione selettiva persiste. Ad esempio, quali nomi vengono alla tua attenzione quando consideri le grandi menti dell'astronomia? Tolomeo, Copernico, Keplero, Galileo, Halley sono nomi che potrebbero precipitare in avanti. Hubble, Sandage, Hoyle, Sagan, Hawking e altre dozzine hanno anche contribuito a rivelare le meraviglie dell'Universo che ci circonda. Ma questi sono tutti uomini. Non ci sono donne?
Certo, ci sono donne. Ma le migliaia che hanno e stanno contribuendo all'astronomia restano, per lo più, sconosciute.
Ascoltiamo una canzone su uno di questi collaboratori della fine del 1800, un periodo di straordinaria scoperta in tutte le scienze, compresa l'astronomia. È stato anche un momento che ha visto ampliate le opportunità per le donne. Tuttavia, le donne erano ancora considerate inferiori agli uomini. Parte di questo è stato persino supportato dalla scienza del giorno. Ad esempio, Charles Darwin, come i suoi predecessori, considerava le donne subordinate a causa del loro ruolo nella riproduzione. Ha affermato che le donne avevano il semplice compito di allevare e crescere figli. Mentre la posizione di Darwin era basata sulle sue osservazioni dirette sulla natura, altri usavano i dati craniologici e le leggi della fisica per sottolineare questa convinzione errata. Scienziati e non scienziati si sono ugualmente convinti e hanno discusso contro le donne che diventano politicamente attive, eccessivamente istruite o troppo coinvolte nella scienza, una situazione sfortunata il cui ritornello riecheggia ancora parzialmente nel 21 ° secolo.
Ma situazioni e determinazione, in combinazione, hanno permesso alle donne di dare un contributo significativo, come Williamina Fleming, che ha scoperto la scena che accompagna questo articolo.
Williamina Fleming era scozzese di nascita e si trasferì con suo marito negli Stati Uniti all'età di 21 anni. Entro un anno dal loro arrivo, mentre era incinta del loro figlio, suo marito la abbandonò e il destino continuò. Alla disperata ricerca di risorse per sostenere il suo nuovo bambino, Williamina si assicurò una posizione nella famiglia del professor Edward Charles Pickering. Era il direttore eminente dell'Osservatorio del Harvard College, in seguito ha co-fondato l'AAVSO e lei è diventata la sua domestica. Il lavoro di Pickering presso l'osservatorio si è concentrato su stelle doppie e variabili usando strumenti all'avanguardia come la fotografia e gli spettroscopi. Ciò ha generato enormi quantità di dati grezzi che erano inutili senza ulteriori analisi. Ad esempio, sotto la direzione di Pickering, l'osservatorio ha accumulato oltre 250.000 lastre fotografiche. Nonostante tutto il romanticismo e la meraviglia associati all'astronomia, in pratica, gli astronomi si occupano di numeri, molti numeri. L'analisi astronomica è un lavoro ripetitivo, noioso, esigente e Pickering è stato afflitto dalle inesattezze e dalla disorganizzazione dei suoi subordinati maschi.
Secondo la leggenda, Pickering alla fine si sentì frustrato e dichiarò che la sua cameriera poteva fare di meglio! È stata una svolta straordinaria e cruciale per gli eventi di questo giovane! Così, Williamina fu ingaggiata, nel 1881, per eseguire lavori di segreteria e matematica sotto Pickering presso l'Osservatorio di Harvard. Adesso aveva circa 23 anni.
Williamina si è rapidamente dimostrata una risorsa. Ha creato un sistema di stelle di classificazione basato sul loro contenuto di idrogeno. Fu quindi incaricata di dozzine di donne che furono assunte per eseguire analisi matematiche, il tipo di calcoli che, oggi, sarebbero gestiti da computer elettronici. È interessante notare che queste persone erano chiamate "computer"! Ha anche curato le pubblicazioni dell'Osservatorio e nel 1906 è diventata membro onorario della Royal Astronomical Society di Londra.
In breve, la biografia di Williamina sarebbe un grande film!
Le viene attribuita la scoperta di 10 novae, oltre 310 stelle variabili e 59 nebulose gassose tra cui la nebulosa esile in questa immagine, vista per la prima volta in una lastra fotografica che stava analizzando. Sfortunatamente, era abitudine del giorno per un ricercatore accreditare le scoperte al proprio superiore immediato. Pertanto, il Triangular Wisp di Flemming è più comunemente noto come Triangolo di Pickering, una delle poche note chiave in questa canzone sull'astronoma di nome Williamina Fleming!
La scena nell'immagine di accompagnamento mostra un luogo, a circa 2.600 anni luce dalla Terra, nello spazio profondo verso la costellazione settentrionale di Cynus. Fa parte di una nebulosa più grande, chiamata Veil Nebula Complex, vista in una precedente Astrophoto descritta qui. Questi frammenti sono tutto ciò che rimane di una stella massiccia esplosa molto tempo fa.
Questo drammatico primo piano è stato prodotto da Steve Cannistra dal suo sito di osservazione del cielo scuro a North Smithfield, RI. Steve è un medico presso un centro medico accademico a Boston, MA durante il giorno e un appassionato astronomo durante le notti quando le sue responsabilità lo consentono. Questa immagine è stata scattata attraverso un modesto telescopio da quattro pollici e una fotocamera astronomica da 3,2 mega-pixel a metà luglio 2006. Rappresenta un'esposizione di sei ore.
I colori non sono come li vedresti se tu viaggassi molto più vicino al luogo visto telescopicamente in questa immagine. Questa immagine è stata prodotta con filtri speciali che trasmettono solo la luce emessa dagli atomi di idrogeno e ossigeno che fluttuano nel vuoto dello spazio. Steve ha aperto la strada alla produzione di splendide immagini dello spazio profondo usando solo due filtri. In questo esempio, il colore rosso è stato assegnato per illuminare la sua videocamera raccolta dall'idrogeno, il blu è stato utilizzato per l'ossigeno e il verde è stato creato sinteticamente dalla differenza tra i primi due. Questo approccio all'astrofotografia consente sia una visione del soggetto studiato che la sua composizione molecolare.
Hai foto che desideri condividere? Pubblicali sul forum di astrofotografia di Space Magazine o inviali via e-mail e potremmo presentarne uno su Space Magazine.
Scritto da R. Jay GaBany
