C'è acqua sulla Terra, ovviamente. Li avremmo rilevati dalla Terra e li avremmo sicuramente visti quando le varie missioni su Mercurio avessero sfiorato il pianeta, scattando fotografie da vicino. Ma Mercurio ha acqua in qualche forma?
Le condizioni su Mercurio lo escludono sicuramente. Mentre Mercurio ruota lentamente, il lato rivolto verso il Sole subisce temperature estremamente elevate. A mezzogiorno sull'equatore, la temperatura sale a 700 Kelvin. E poi scende a soli 100 Kelvin di notte, poiché non c'è atmosfera da tenere sotto controllo della temperatura. Qualsiasi acqua sulla superficie di Mercurio si dissolverebbe rapidamente e fuggirebbe nello spazio a causa della bassa gravità di Mercurio e del vento solare che soffia costantemente.
Ma potresti essere sorpreso di sapere che gli astronomi hanno scoperto l'acqua su Mercurio. Non acqua liquida, ma depositi di ghiaccio d'acqua ai poli del pianeta. Questo perché ci sono crateri ai poli nord e sud di Mercurio che sono eternamente in ombra. Il ghiaccio in questi crateri non è mai riscaldato dal Sole, quindi rimane sempre congelato sul fondo di questi crateri.
Quando l'astronave MESSENGER della NASA ha sorvolato Mercury nel 2008, ha anche scoperto la presenza di vapore acqueo nella sottile atmosfera che circonda Mercury. Questa atmosfera, o più precisamente "esosfera", viene creata quando le particelle del vento solare del Sole bombardano Mercurio e scagliano atomi nella sua atmosfera. È possibile che il vento solare stia sollevando acqua dai depositi di ghiaccio ai poli di Mercurio, o forse proviene da frammenti cometari. O forse il vento solare sta depositando ossigeno e atomi di idrogeno sulla superficie di Mercurio in primo luogo.
Quindi c'è acqua su Mercurio, ma non molto.
Abbiamo scritto molte storie su Mercurio qui su Space Magazine. Ecco un articolo sulla scoperta che il nucleo di Mercury è liquido. E come Mercurio sia in realtà meno simile alla Luna di quanto si credesse in precedenza.
Se desideri maggiori informazioni su Mercurio, consulta la Guida per l'esplorazione del sistema solare della NASA ed ecco un link alla pagina Misson della MESSENGER della NASA.
Abbiamo anche registrato un intero episodio di Astronomy Cast che riguarda il pianeta Mercurio. Ascoltalo qui, episodio 49: Mercury.
De agua sobre el mercurio
Riferimenti:
NASA: Ice on Mercury
NASA Space Math: Esiste ghiaccio su mercurio?
